Sabrina Noivas 46 - Second Best Bride
 
" Case-se comigo agora ou sairei de sua vida para sempre." O dia do casamento de Claire Jardine deveria ser o mais eliz de sua vida. Mas uma pergunta permanecia sem resposta em sua cabea: quem realmente era Trader Benedict? 0 companheiro ideal ou um chantagista sem piedade? E por que ele escolhera Claire para ser sua esposa? Phoenix, sua amiga glamourosa, parecia ser uma candidata muito mais apropriada. Enquanto permanecia no altar com Trader, esperava que o tempo respondesse a questo mais importante de sua vida: conseguiria conquistar aquele homem?

Digitalizao e correo: Nina
 
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1996
Publio original: 1995
Gnero: Romance contemprneo
 Estado da Obra: Corrigida

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	Nov-1995

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	Dec-1995

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	Jan-1996

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	Feb-1996

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The Ultimate Betrayal
	Mar-1996

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Ruthless Contract
	Apr-1996

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	May-1996

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Second-Best Bride
Sabrina .Noivas 46 - A Melhor Noiva	Jun-1996

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	Apr-2002

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	May-2002

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	Sep-2002

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	Nov-2002

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	Mar-2004

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	Sep-2004

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The Billion-Dollar Bride
	Apr-2005

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The Disobedient Bride
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Blackmailed Into Marriage
	Aug-2005

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The Greek's Bought Wife
	Nov-2005

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His Wedding-Night Heir
	Dec-2005

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Claiming His Christmas Bride
	Dec-2005

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The Frenchman's Captive Wife
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	May-2007

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	Sep-2007

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	Aug-2008

Michelle Reid
The De Santis Marriage
	Sep-2008

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Purchased: His Perfect Wife
Harlequin Paixo 124	Oct-2008

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Bride Of Desire
	Dec-2008


                                        

          













CAPITULO I

Aquele deveria ser o dia mais feliz da vida dela, no o pior. Afinal de contas, casamentos faziam as pessoas chorarem de felicidade, no era verdade? Mas no era assim que Claire se sentia. Na verdade, se sentia deprimida. Confusa, no tinha nenhum motivo para rir.
Ela estava sentada na parte traseira da limusine, olhando para a cauda de tafet de seu vestido, cuidadosamente espalhada sobre o banco de couro. Pensava no que devia dizer. As palavras eram bastante simples. Nada que exigisse demais dela. "No posso me casar com Trader." Qual era o motivo que a impedia de dizer aquilo?
Havia um gosto amargo em sua boca. Fechou os belos olhos verdes e contou lentamente at dez, esperando a sensao de nusea passar. Lembrou-se da festa de despedida de solteira, chegando  concluso de que deveria ter ido embora logo que tudo terminara. Infelizmente, aceitara o convite de Phoenix para tomar um drinque e conversar um pouco.
Aquilo tinha sido um grande erro. Teria sido melhor ficar sem conversar. Passara a noite toda sem conseguir dormir direito, aterrorizada com a revelaes de Phoenix, que parecia conhecer Trader como a palma de sua mo.
Por que haviam apressado tanto as coisas, marcando o casamento apenas trs semanas depois de se conhecerem? Aquilo teria alguma chance de dar certo?
Phoenix deixara claro que considerava aquele casamento
um capricho do amigo, algo que no deveria ser levado a srio. Somente quando vira a expresso atnita de Claire, desconversara, deixando a pior impresso possvel.
"Querida, me desculpe, eu devo estar errada. Pode ser que Trader tenha mudado, e esteja realmente apaixonado desta vez..."
Sentia um arrepio de angstia percorrer toda sua espinha ao lembrar-se das palavras de Phoenix.
O que deveria fazer?
Olhou na direo do pai. Ele era a prpria figura do contentamento, e seus olhos brilhavam ansiosos. Isso tornava ainda mais difcil para Claire a tarefa de contar-lhe as ms notcias.
O corao dela disparou quando a imponente limusine entrou na alameda principal. Estavam perto da pequena igreja de pedras cinzentas. E de Trader. E de centenas de convidados. Uma onda de calor tomou conta dela.
	Estamos atrasados. Culpa sua. Meu Deus, quanta gente!  ele comentou, ao notar a quantidade de convidados que caminhavam na direo da igreja.  Acho que casa mentos e funerais so as nicas coisas que adicionam um toque dramtico s vidas desinteressantes dessas pessoas.
Eles teriam drama, Claire pensou. Aquele seria um casamento inesquecvel! Claire encolheu os ombros. Para tentar controlar os nervos, ela segurou no brao do pai, agarrando-o com firmeza enquanto o carro aproximava-se mais e mais da igreja.
Respirou profundamente. Depois, com a voz calma, firme e decidida, falou.
	No pare o carro! No posso continuar com esse casamento!
	O qu? Mas minha querida!...  O pai agarrou a mo trmula e encarou-a profundamente.
	No!  ela disse com voz rouca.  No posso! No vou mudar de ideia!
O pai olhou-a mais uma vez e um sorriso surgiu em seus lbios.
	Motorista! D mais uma volta no quarteiro! Claire, est querendo me provocar um enfarte? Vou faz-la se casar com Trader nem que para isso tenha que carreg-la...
	Acho que os convidados iriam achar um pouco estranho se a noiva chegasse gritando e debatendo-se sobre seu ombro  ela replicou em tom de desafio, considerando a ideia ridcula. Estava  beira de cair de um ataque histrico de riso... ou seriam lgrimas? Emoes contrastantes tomavam conta de sua mente.  Sinto muito. Realmente. Mas j
tomei minha deciso.
	Bem, esquea isso. Voc  maluca?  o pai perguntou agressivamente.
	No  ela disse com enfado.  Nunca estive to lcida.
	Mas tudo o que falava era "Trader, Trader, Trader", desde que cheguei a Irlanda, cinco dias atrs! Voc est nervosa, isso  tudo. Pare com isso, querida!  Notando que a filha parecia irredutvel, ele recostou-se no banco e exibiu o sorriso perfeito que fazia tantas mulheres carem em seus braos.  Claro que voc vai se casar! Lua-de-mel nas ilhas Seychelles, palmeiras, cu azul, um sol maravilhoso... Um sonho! Uma viagem como esta custa...
	Eu sei. Uma fortuna. Voc j me disse isso.  Ela sorriu desanimada. A natureza materialista do pai sempre aparecia.  Sinto muito fazer isso com voc!  Ela encarou-o, tentando confort-lo em vo.  Pai...
Ele praguejou.
	Jack, por favor. Eu j lhe pedi! No gosto que me lembrem que sou pai de uma mulher de vinte e dois anos. Agora pare com isso  ele disparou.  E pare j.
	Esse  o problema. Eu j parei  ela murmurou.
E sentia-se muito solitria. Um pouco de compreenso a agradaria. Mas Jack era incapaz de lhe dar isso. Tudo o que ele podia fazer era o papel de macho charmoso. Claire olhou com tristeza para o rosto dele, bastante alterado por uma srie de cirurgias plsticas. Era o rosto de um estranho.
E Trader era um estranho tambm, ela pensou alarmada, alisando nervosamente o tecido da saia. A luz do sol entrava pela janela, iluminando-lhe o rosto plido com raios dourados, fazendo com que os diamantes e esmeraldas do anel de noivado brilhassem intensamente. Uma semana se passara desde que comeara a sonhar... Pena que os sonhos no tinham se transformado em realidade! Sentindo-se sufocada, ela estava certa de que no podia voltar atrs.
	Jack. Entenda, por favor  ela disse em voz baixa.  No posso me casar com Trader. Sei que essa no  a melhor hora para descobrir isso. Sei que ser embaraoso e problemtico voltar atrs... mas prefiro que isso acontea agora, poupando-me de sofrimentos no futuro e de um inevitvel divrcio. Em momento algum eu tive certeza absoluta de que queria mesmo me casar. No houve tempo para refletir  ela explicou.  Foi como se eu estivesse numa montanha-russa. Ele nunca me deixava sozinha  Claire acrescentou em tom de splica.  Trader me amedronta.
Ela estava sendo sincera. Sempre fora reticente quanto s prprias emoes, por isso era estranho que explodisse daquela forma. Mas como poderia se casar com algum que conhecera apenas trs semanas antes?
	Trader  assim mesmo. Um obstinado. No desiste de uma coisa at que a tenha nas mos  retrucou Jack.
 Como voc sabe? O conheceu a apenas alguns dias...
	J fizemos negcios algumas vezes  o pai dela disse brevemente.
	Negcios?  ela inquiriu.  Pensei que no gostassem um do outro. Chegaram a conversar enquanto eu estava trabalhando no hotel?
	Raramente nos falvamos  Jack informou-a.  Mas isso nada tem a ver com o seu problema.  tarde demais para mudar de ideia. Voc tem de ser boa com ele...
	Eu tenho de fazer o qu?  ela perguntou instantaneamente, sem saber se ouvira direito.
Sorrindo e parecendo subitamente mais velho, Jack continuou.
	Seja uma boa menina e trate-o bem! D a ele tudo o que ele quiser! No o desafie, Claire. Isso seria um grande problema.
	Problema? No est sendo um pouco melodramtico?
	Gostaria de estar!  o pai disse enfaticamente.  Espero que o entenda. Trate-o com muito jeito. Pelo meu e, principalmente, pelo seu bem.
O medo acentuou ainda mais os traos do rosto plido e delicado de Claire. Os olhos dela, entretanto, mantiveram-se fixos nos do pai.
	Eu sabia que Trader estava escondendo alguma coisa! Sabia que ele no estava me contando tudo, que escondia algum segredo  ela disse com voz trmula  Diga-me o que est acontecendo! Vou ficar nesse carro at esclarecer tudo!
	Meu Deus!  Jack resmungou. Ficou silencioso por um instante, o que irritou a filha ainda mais.  Certo disse finalmente.  Estou com problemas. Ns dois devemos obedecer s ordens dele. Voc faz parte do acordo.
	Um acordo!
	Sim. O bastardo me tem completamente nas mos.
	Est falando de Trader?  ela perguntou com desnimo.
	Trader  o pai confirmou amargamente.  Trader Benedict em pessoa!
	Ela est atrasada.
Trader no se importou com o comentrio bvio de seu padrinho.
	Privilgio de noiva  disse brevemente.
	Sim. Tem certeza de que tudo est certo?  Charles perguntou com cautela. Trader estivera de mau humor por toda a manh.  Voc ainda pode desistir...
	E perder a oportunidade de uma vida?  murmurou Trader. Sua cabea virou-se nervosamente na direo da entrada. Se Claire no chegasse ele cairia com toda a fora sobre o pai dela para ver o acordo cumprido.
Uma elegante mo vestindo luvas chamou-lhe a ateno. Phoenix. Ele sorriu na direo dela, admirando a beleza e a maquilagem perfeita, e aprovando-lhe o ar de sofisticao.
Phoenix mandou-lhe um beijo e ele sorriu novamente, expressando com os olhos negros todo o afeto que sentia por ela.
Ele ergueu uma sobrancelha ironicamente e encolheu os ombros, como se quisesse dizer "Ela vir, ou no?", e Phoenix mais uma vez sorriu. Ficava claro que eles partilhavam um segredo. Quando Trader virou-se novamente, esperava com firmeza que ningum sasse antes que ele estivesse devidamente casado com Claire.
Um claro de dio surgiu nos olhos dele, como se o impedisse de ver qualquer outra coisa.
Muito tempo havia se passado. Aquilo estava comeando a atrapalhar sua vida, afastando-o da mulher que amava. Trader forou-se a olhar fixamente para o altar e tomou uma deciso. Apenas mais dez minutos. Depois disso ele partiria, e destruiria Jack Jardine sem piedade.
Um sorriso cruel apareceu em seus lbios, fazendo com que at mesmo seu melhor amigo, Charles Fairchild, sentisse uma impresso desconfortvel. Trader sempre tivera um lado sombrio que incomodava a Charles.
	Fique tranquilo. Ela no deve demorar muito mais  ele disse casualmente.
Trader olhou de relance para o corredor e mais uma vez encontrou o olhar afetuoso de Phoenix. Ele relaxou e virou-se para o amigo.
	Sim  disse suavemente.  Ela no pode.
	Motorista! D mais uma volta  Jack disse com agitao ao ver que Claire afundava no banco do carro com expresso contrariada.  Claire, voc tem que me ajudar!  ele murmurou.  Tudo o que eu tenho est ameaado. Centenas de empregados por todo o mundo podem perder seus empregos... e isso seria culpa sua! Estou  beira da falncia!
	Por causa de Trader? Como? Voc o conhece a apenas alguns dias!  ela exclamou, confusa com o que estava acontecendo. Pessoalmente sim. Mas ele est atrs de mim h anos Atrs de mim e de tudo o que eu tenho. Como um chacal! Ele no se importa com o que tem que fazer para conseguir o que quer.
Claire soluou.  Mas... o que ele ganha por se casar comigo?
	Metade de tudo o que possuo  Jack resmungou, parecendo subitamente desanimado.
	Ele vai fazer isso por dinheiro?  ela perguntou horrorizada.
	Dinheiro. Poder. Controle. Metade de minha vida e de minhas posses iro para ele, e eu ficarei com o resto.  Os lbios do pai curvaram-se num sorriso amargo.  E em troca disso ele vai manter a boca fechada sobre alguns negcios ilegais que eu fiz. Coisas relacionadas com sonegao de impostos. Vou perder alguns milhes de dlares, mas  melhor que uma sentena de trezentos anos de priso.
	Trezentos anos!... Oh, papai!  ela suspirou em reao. Agora entendia tudo! Claire sentia-se chocada e debilitada. Era inacreditvel que Trader pudesse ter mentido de forma to convincente. Um acordo! A palavra feria profundamente seu corao.
As dvidas que a acometiam minutos antes solidificavam-se abruptamente, transformando-se em srios problemas. Pensara em desistir de tudo por muito menos, mas no estava preparada para enfrentar um obstculo to intransponvel quanto aquele... Casar-se com um homem que no podia respeitar. E, alm disso, ele nem ao menos a amava.
	Ele... ele disse que me amava!  ela aventurou-se a dizer, num tom de voz extremamente dbil.
	Oh, claro que ele disse!  o pai afirmou, parecendo sinceramente contrariado.
Claire emendou, com um cinismo que no lhe era usual:
	Acho que no deve ser difcil amar uma noiva adorvel, tola... e com um dote razovel.
O pai dela encolheu os ombros.
Voc tem muito a ver com isso. Vai dividir com ele a metade do tal "dote", afinal de contas. E vou deixar a outra metade para voc quando morrer. Voc  minha herdeira, sabe disso.
Claire notou com tristeza que Jack no pretendia deixar nada para a me dela.
	Espero que no tente comprar minha cooperao para esse acordo absurdo.
	Voc quer ser rica  Jack murmurou definitivamente.  Todo mundo quer.
	S gostaria de ter o bastante para que minha me no tivesse que trabalhar,  tudo.  Ela interrompeu-se por um momento.  Trader sabe disso, quer dizer, sabe que tambm serei sua herdeira?  ela perguntou lentamente.
Jack meneou a cabea.
	Provavelmente sim. Voc representa todo o imprio Trebisonne. E da? Ele ama voc, voc o ama. No  to ruim assim, no ?
Claire irritou-se.
	Sim, claro que ! Como posso me casar com um rato como ele?
	Muitas mulheres fariam isso  murmurou o pai. Por que voc tem que ser especial?
Porque ela queria se apaixonar, casar e ser feliz para sempre. Porque queria um homem que movesse montanhas por ela, que a amasse na sade e na doena, at que a morte os separasse.
No algum que chantageasse o pai dela baseando-se em seus problemas fiscais! Jack devia estar realmente desesperado para consentir aquilo. Ele precisava de muito dinheiro para manter seu estilo de vida extravagante na Flrida. As cirurgias plsticas tambm deviam ter custado fortunas. Alm disso, ele perdera milhes jogando nos cassinos de Las Vegas. Eram hbitos muito dispendiosos.
	Trader no chegou a Ballymare por acaso, chegou? ela perguntou angustiada.  No foi coincidncia?
	Coincidncia? Est brincando?
Claire suspirou desanimada. Fora completamente iludida. Aquele encontro fora cuidadosamente planejado. Trader
era pobre e corria atrs do dinheiro do pai dela h muito tempo... era to ganancioso a ponto de fazer chantagem para casar-se com ela. Ela notara desde o incio que Trader parecia contar tostes, vestindo-se sempre com roupas velhas e confortveis, preferindo fazer piqueniques em vez de lev-la para jantar em restaurantes caros.
Ela sorriu com amargura. Lembrou-se de que suas tias tinham lhe contado que o pai adquirira a cadeia de academias de ginstica Le Trebisonne ao casar-se com a viva de Philippe Le Trebisonne, um casamento de puro interesse. E agora o imprio estava prestes a mudar de mos, indo para um homem igualmente sem carter como Trader.
Trader e Jack eram muito parecidos. E isso a horrorizava. Os dois eram irresistivelmente charmosos... e mentirosos.
	Case com ele!  implorou o pai.
	Est pedindo para que eu sacrifique meu futuro por sua causa? Me viu apenas duas vezes antes desta semana. Fazia catorze anos que no aparecia em Ballymare para uma simples visita... e ainda assim acha que eu lhe devo toda a minha lealdade!
A mo do pai fechou-se sobre o ombro dela como se fosse uma serpente.
	Se voc no se casar com ele, Trader vai colocar os homens do imposto de renda sobre mim e eu perderei tudo. Quero me reconciliar com sua me, Claire. Ela me ama...
	Sim  Claire disse secamente.  Mesmo depois de ter sido abandonada grvida por voc, vinte e trs anos atrs! A me dela sempre amara Jack, mantendo-se inexplicavelmente fiel durante todos aqueles anos. Infelizmente, Claire sabia que a felicidade dela estava nas mos de Jack.
Mais chantagem! Estava sendo envolvida por toda aquela situao, mesmo contra a prpria vontade.
	Aqui estamos outra vez  o pai murmurou, olhando-a de relance.  Fique pronta. Lembre-se do quanto sua me est doente.
A dor dilacerava o corao de Claire. A porta do carro foi aberta pelo motorista uniformizado, que estendeu a mo educadamente para que ela descesse. Por um instante, ela permaneceu imvel, mas logo o pai estava ao lado do motorista, e envolveu-a pela cintura, dizendo:
	Muitas pessoas dependem deste casamento. No seja egosta e faa seu papel!
Espantada com a falta de compaixo e crueldade de Jack, Claire caminhou lentamente para a entrada da igreja, passando por uma infinidade de amigos e convidados.
Algum fez com que ela parasse para posar para os fotgrafos. Como no queria fazer uma cena em pblico, ela deixou-se levar pela situao. Todos adoram ver uma noiva, pensou com ressentimento. Mas... e se eles soubessem de tudo?
Trader era um corrupto e, pouco a pouco, parecia cada vez mais monstruoso, como o pai dela tinha sido no passado. A me de Claire fora envolvida pelo charme de Jack Jardine. Por que o mesmo acontecera com ela?
	Sorria!  pediu o fotgrafo.
Ela esforou-se ao mximo, mas seus lbios permaneceram imveis. Aquilo era uma farsa! Precisava de tempo para pensar.
	Desculpe-me. Faa outra foto  ela sugeriu com voz rouca.
	Certo, est tudo bem.  Jack tomou-a pelo brao assim que a chapa foi batida.  Assim so as coisas, querida  ele disse com voz trmula.  Lembre-se, no posso fazer nenhum bem para sua me se estiver na cadeia!
O rosto de Claire ficou ainda mais plido, e ela engoliu em seco. Jack era seu pai, a despeito das falhas no carter, e ela no podia ignorar o desespero dele. Durante toda a vida sonhara em conquistar o amor do pai, e tentara isso arduamente. Agora ele precisava da ajuda dela e, alm disso, Claire continuava apaixonada por Trader. A vida sem ele no parecia ter nenhum sentido.
Ela caminhou para o interior sombrio da igreja, deixando para trs a luz do sol. Sentia medo de continuar com o casamento, e completo terror de parar com tudo!
Calada e nervosa, tentando descobrir a melhor coisa a fazer, ela esperou enquanto sua amiga Sue ajustava o vu e a cauda do vestido. Subitamente ficou tensa, batendo, como um marcapasso, o p no cho.
	Fique calma!  Sue aconselhou-a.  Est prestes a se casar com um homem maravilhoso, sua tola!
	Maravilhoso!  ela repetiu desanimada.
Sim, ele era. O olhar poderoso, a voz autoritria e a avidez de sua boca eram notveis. Lembrou que corara ao ouvir Phoenix dizer "Voc vai fazer muito sexo, querida!". Era um comentrio que Claire no conseguia esquecer.
Repentinamente, todo o delicado corpo dela pareceu ser envolvido por uma aura de terror. Paixo para um homem significava luxria e raiva, duas coisas que ela no gostava de encarar. Graas ao fracasso amoroso da me jamais se deixara levar por seus prprios impulsos.
O mesmo acontecera com Trader at aquele momento. Erguendo o queixo altivamente ela tomou uma deciso. Casaria com Trader sem protestar, mas faria com que ele mudasse. O amor seria capaz de tudo. Podia mostrar a ele como o amor devia ser, a despeito da nsia de controle que um homem como ele devia possuir...
Suspirou ao lembrar-se de que a me no obtivera muito sucesso nessa difcil tarefa.
Mas tinha certeza de que conseguiria. Daria essa alegria  mulher que dedicara toda a vida para cri-la.
	Estou pronta, Jack  ela disse ao pai, orgulhosa por conseguir controlar os nervos a despeito da situao.
	Bem a tempo!  ele comentou, apressando-a.
A marcha nupcial comeou, silenciando o grupo de damas de companhia. Claire caminhou para a nave da igreja ouvindo apenas o roar do tecido de seu vestido. No comeo do corredor ela parou, sentindo uma vertigem sbita e apoiando-se no brao do pai.
Rostos curiosos voltaram-se em sua direo. A esquerda estava um grupo de amigas muito queridas, todas de Bally-mare, que pareciam excitadas e felizes. A maioria delas trabalhava no mesmo hotel em que Claire e sua me, o mesmo hotel onde Trader hospedara-se antes de tudo aquilo comear.
 direita, ostentando roupas sofisticadas, de corte impecvel, e chapus da moda, estavam os convidados do noivo. Olhou para o grupo espantada, pois no imaginava que tantas pessoas viessem a seu casamento. Mas Phoenix tambm a prevenira sobre isso, dizendo que Trader gostava de cortejar os ricos e poderosos. Ser que, como o pai, seu futuro marido vivia acima das prprias posses? Claire no sabia. Pediu silenciosamente para que Deus a ajudasse.
	Cus, parece que h alguns milhes de libras por aqui!  o pai sussurrou-lhe triunfante.  Garota esperta!
	Jack!  O rosto de Claire ficou imediatamente ruborizado. Um dos convidados de Trader parecia ter ouvido o
comentrio do pai.
Sentindo-se desconfortvel, ela caminhou pelo longo corredor, que estava todo paramentado por arranjos de flores azuis e grens, espalhando seu perfume pelo ambiente.
Finalmente, tomou coragem e olhou para Trader. Ao notar que ele parecia maravilhoso, vestindo um summer jacket muito elegante e transbordando calma, Claire sentiu que o tremor das mos cessava como que por milagre. Neste momento levou discretamente a mo esquerda  nuca, massageando-a para amenizar a tenso que ainda sentia no pescoo.
Como amava aquele homem! Seus olhos angustiados fixaram-se nos ombros largos de Trader. Se ele mudasse um pouco, tudo poderia dar certo. Foi nesse exato instante que decidiu ir em frente com toda aquela farsa. No queria ferir mais ningum, nem a me, nem o pai, nem os amigos, nem Trader... e, principalmente, no queria ferir a si mesma.
	Oh, Trader!  ela deixou escapar num sussurro quase inaudvel.
	Claire, querida!  algum sussurrou perto dela. Virando a cabea, Claire reconheceu a mulher bela e extica que era a melhor amiga de Trader. Phoenix a encarava firmemente.  Parece plida! Tem certeza de que devia estar aqui?
Claire j estava no altar, e sentiu-se grata por algum importar-se com ela.
	No  murmurou muito baixo, como se implorasse para que Phoenix a tirasse daquele pesadelo.
Antes que qualquer outra coisa acontecesse, a mo dela foi tomada por outra mo, grande, forte, poderosa, e Claire foi puxada suavemente enquanto sentia a vertigem voltar a assol-la.
	Fique a meu lado, querida!  Trader murmurou.
Ela estava ao lado dele. Esse era o problema. O lado racional da mente de Claire esforava-se para jogar todos os sonhos romnticos por terra. A paixo que surgira no peito dela fora to incondicional, a fizera confiar completa-mente nele... Sentia-se apenas uma arrumadeira desajeitada, ao lado de um homem bonito e desejvel.
Exatamente como o pai dela! E Jack nunca correspondera  sua afeio...
Trader virou-se subitamente, num movimento de clara impacincia. Claire soluou e sentiu o corao acelerar. O olhar que Trader e Jack trocaram no passou despercebido a ela. Parecia haver uma animosidade incrvel entre os dois homens.
	Oh, no!  ela murmurou, entrando em pnico.
Consumida pelo desespero, Claire livrou-se da mo de Trader e, desviando-se do pai, comeou a correr desesperada pelo corredor. Queria sair daquela igreja. Precisava fugir! Entraria no carro e sairia de Ballymare para nunca mais voltar!

CAPITULO II

Claire ouviu murmrios de consternao enquanto corria, segurando a cauda do vestido, na direo da porta da igreja. Ento foi alcanada pelo pai, que segurou-a firmemente pelo pulso e forou-a a encar-lo.
	Quer humilhar seus pais?
	Quero ser feliz!
Ela fincou os ps no cho, determinada a no mudar de ideia. Os murmrios comearam a crescer de intensidade enquanto ela olhava para Trader, que parecia igualmente confuso. Tentando desvencilhar-se do pai, ela arrancou um dos arranjos de flores que havia em seu vestido, e as flores espalharam-se pelo cho.
	Ele me ama, ele no me ama  Claire repetia de maneira inaudvel, contando supersticiosamente o nmero de ptalas que haviam se espalhado.  Ele me ama, ele no me ama...  Ela prendeu a respirao.  Ele me ama!
Os olhos dela brilharam, como se houvesse algum sentido naquela brincadeira infantil. Por incrvel que pudesse parecer, Trader estava sorrindo no altar e o amor transparecia em seu olhar, provocando uma sensao de felicidade em Claire. Ela podia ouvir os rumores de choro na fileira da esquerda e os risos cnicos  direita. Seu pai vociferava em vo. A mente dela estava em outro lugar, e ela, completa-mente imvel.
"Eu amo voc!" Trader dizia, movendo os lbios sem emitir nenhum som, terno, adorvel. Ela sabia que era estupidez
ir contra todo o seu prprio lado racional, mas todas as suas preocupaes pareciam desvanecer de um momento para outro.
"Eu amo voc!" Ela respondeu da mesma maneira, sentindo o corao bater mais forte ao mesmo tempo em que o corpo relaxava.
Ele a amava. Ela estava nas mos dele. O sentimento que transparecia nos olhos de Trader no podia ser falso!
O corpo esguio de Claire estava trmulo, mas agora ela ostentava um sorriso radiante nos lbios. Suspirou aliviada, descobrindo que a vida sem ele seria uma coisa impossvel. Olhando para o rosto de Trader, ela sabia que aquela histria de chantagem no podia ser inteiramente verdadeira. Devia haver um outro lado, uma outra explicao para os fatos. Ela se esforaria para descobrir uma forma para que pudessem levar uma vida decente juntos.
Coragem e confiana fizeram com que ela erguesse a cabea. Como um gracioso cisne, emergindo de uma infncia de patinho feio, ela caminhou na direo de Trader, o homem que amava, com um sorriso brilhante no rosto.
Para que o prazer dela fosse ainda maior, ele caminhou em sua direo, como se no pudesse mais esperar para estar a seu lado. Era como Claire se sentia. Afinal de contas, tinham ficado separados por muito tempo. Horas!
Nesse momento notou tambm o olhar de sua me. Ela usava um pequeno chapu que Trader ajudara a escolher, e olhava de relance na direo de Jack.
Claire podia at discordar da escolha da me, mas jamais ousaria desapont-la, principalmente depois do srio problema cardaco pelo qual passara.
	Espero que ela saiba o que est fazendo!  Claire murmurou para si mesma, sorrindo.
Ela j chegara  metade do caminho para o altar e agora Trader lhe estendia a mo com amabilidade. Phoenix continuava l, ao lado dos padrinhos, mas Claire no se importava mais com isso.
	Minha linda noiva  Trader disse suavemente.
Uma descarga eltrica pareceu percorrer sua espinha. Era agradvel. A sensao fazia com que ela sentisse que era especial. Querida.
	Trader!
Ele a amava!
Segurando-a firmemente e posicionando-a a seu lado, Trader encarou-a com um olhar possessivo que parecia pedir para que ela nunca mais o abandonasse. Cuidadosamente, ele a guiou nos poucos metros que os separavam do altar. Suspirando aliviada, Claire chegou  concluso de que estava fazendo a coisa certa. Os sonhos dela estavam a salvo, pois o amor podia superar qualquer dificuldade. Sentia-se orgulhosa por ter despertado um sentimento to profundo em um homem como Trader.
A mo dele apertou-a um pouco mais no pulso.
	Claire!  Era um sussurro rouco que mais parecia uma carcia.  Voc me deixou preocupado por um momento agora h pouco!  ele disse suavemente.  Eu pensei que...
 Ele deixou escapar uma risada de alvio.  Pensei que voc fosse me abandonar no altar!
O sacerdote fitava a ambos com interesse, mas Claire encarou-o como se implorasse para ter mais um momento para poder falar com Trader.
	E se eu tivesse deixado?
	Eu teria corrido atrs de voc e a beijaria at que se rendesse  Trader murmurou, sorrindo.  Eu amo voc, Claire!  disse com firme convico.  Amo tanto que s vezes penso que vou parar de respirar!
Aquilo era tudo o que ela queria ouvir. Trmula, fechou lentamente os olhos, mas no conseguiu evitar que as lgrimas brotassem. Ele percebeu, apesar do vu que cobria o rosto dela, pois sorriu com ternura e compreenso.
A devoo intensa da expresso de Claire, assim como sua beleza, e o perfil msculo de Trader, produziram entre os convidados um rumor abafado que percorreu toda a igreja.
Os lbios dela abriram-se. Ao notar que no conseguia falar, simplesmente tocou no peito dele numa carcia deli-
cada e amorosa. Ele tomou-lhe a mo e beijou-a levemente antes de virar-se para encarar o estupefato clrigo.
	Por favor, continue. Estamos prontos  Trader disse com um autoritrio aceno de cabea.
Claire podia sentir a excitao crescendo dentro dela, e uma nvoa parecia obscurecer-lhe a viso. Ao fundo, bem baixo, podia ouvir as notas do rgo, que diminuram pouco a pouco para que o sacerdote pudesse dizer, em um tom extremamente gentil:
	Meus queridos noivos...
Trader segurou a mo dela com mais fora. Claire tentava ouvir cada palavra, cada pequena frase do texto que haviam cuidadosamente escolhido juntos no velho livro de oraes da me dela. Queria guardar cada segundo daquele momento... nada podia ser desprezado.
Agora comeava a entender a inabalvel devoo da me. Quando uma pessoa experimenta o amor verdadeiro, nunca mais pode ser a mesma. Uma torrente de emoes contraditrias a invadia: tranquilidade e excitao, risco e segurana... Trader satisfazia todas as necessidades emocionais dela. E isso era o bastante.
Olhou por um momento para o homem que amava, notando as sobrancelhas delineadas, o nariz aquilino e as linhas determinadas da boca. Era um homem intensamente msculo. Poderoso, um tanto incontrolvel, misterioso...
Os joelhos dela falsearam. Trader olhou-a de relance, e seus olhos brilharam muito, como se estivesse perto... do triunfo.
	... prometendo no arriscar esse amor em vo...  o sacerdote continuava a discursar.
Claire ficou subitamente tensa ao ouvir a voz da conscincia. Eles estavam se casando sem que um soubesse dos segredos do outro. Talvez Trader no se casasse com ela se no houvesse o dote... Ela sentia o aperto firme da mo dele, que parecia cada vez mais forte.
	... mas protegendo-o das adversidades do mundo... Ela virou-se, e seus olhos verdes fixaram-se na figura do
noivo com apreenso. A maneira como ele a segurava podia significar que tinha medo de que ela fugisse. Claire suspirou, aflita com a suspeita dos prprios pensamentos.
Algo fez com que colocasse as dvidas de lado e fixasse o olhar no pastor. Cada palavra dele significava muito para ela. O casamento era sagrado, um juramento solene entre eles...
Nesse momento houve uma quebra no clima mgico que envolvia o casal, pois um telefone celular tocou entre os convidados de Trader. Ele ficou rgido e respirou profundamente, parecendo bastante irritado.
Claire, ainda tentando afastar as apreenses, esforou-se para no ficar trmula.
	Sendo assim  declarou o pastor , se h alguma pessoa que possa dizer qualquer palavra contra essa unio, que fale agora ou cale-se para sempre.
Um gemido soou na audincia, fazendo com que os noivos quase saltassem de susto. O vigrio ergueu a cabea alarmado. Trader ficou ainda mais rgido, como se esperasse uma denncia a qualquer momento.
Ela sentiu a pele gelar. Finalmente ouviu uma palavra, que ecoou acusatoriamente pela nave da igreja...
	Espere!
Claire deixou escapar um gemido horrorizado, que morreu logo ao deixar os seus lbios.
Os comentrios da audincia logo tomaram conta da igreja, e murmrios espalhavam-se por todos os lados. O pastor encarava os noivos completamente sem ao, enquanto a organista improvisava algumas notas para dissipar o mal-estar. Claire sentia uma vergonha profunda tomando conta dela, e podia ouvir os risos dos garotos do coral, que obviamente estavam achando aquela situao absurda. Brodie, a me de Claire, comeou a passar mal, sendo prontamente acudida pelos circunstantes, entre os quais estava Jack.
"Isso mais parece um roteiro de cinema!", Claire pensou, virando-se para notar que Trader parecia mortalmente contrariado.
	Desculpe, querida, eu no queria atrapalhar nada... Apenas estava falando no telefone...
Era Phoenix... Phoenix. Fora dela a voz que interrompera a cerimnia pela segunda vez!
Trader continuava segurando a mo da noiva, mas virou-se para a amiga com uma expresso fechada, cerrando os dentes.
	Se acha que no vou continuar com esse casamento, querida  ele alertou ameaador ,  melhor tirar essa ideia da cabea! Quanto antes fizer isso, melhor para voc!
Claire nunca tinha visto o noivo falar com tanto dio, e sentiu-se espantada diante de tamanha ferocidade. Afinal de contas, ser que ela realmente o conhecia?
	Ora, querido!  Phoenix continuou inabalvel.  No queria dizer isso, mas... Deve ter notado que Claire est muito plida e abatida. Alm disso, no pode dizer que ela estava muito ansiosa para correr para o altar...  O tom de sua voz misturava ironia e agressividade.
	Sim, ela parece mesmo abatida, voc tem razo Trader concedeu pensativo.  Mas no considero isso motivo suficiente para cancelar o casamento. Ele  muito importante para mim!
Claro que era! Claire pensou desanimada, lembrando-se da conversa que tivera com Phoenix na noite anterior. A moa tentara avis-la sobre as verdadeiras intenes de Trader, mas ela se recusara a ouvir.
Ele agarrou-a firmemente pelo pulso e conduziu-a at uma porta lateral, ao lado do altar. O rumor indistinto de vozes continuava imperando por toda a igreja. Claire tentava manter a respirao sob controle, mas isso era uma tarefa quase impossvel. Seu corao parecia martelar no peito como se fosse explodir.
Logo estavam num recinto pequeno, onde havia algumas poltronas e cadeiras. Trader fez com que Claire sentasse numa poltrona alta de couro e virou-se na direo da porta.
Phoenix estava entrando com um ar absolutamente controlado.
Acho que devia pensar um pouco antes de falar  Trader ameaou-a claramente com o olhar.  Como pde fazer uma bobagem desse tamanho, Fee?
Claire notou que ele a chamava pelo apelido, o que denotava que eram muito ntimos, amigos de longa data. Ou ser que era mais do que isso?...
Conhecia a amizade dos dois, mas no sabia exatamente at onde ia esse relacionamento.
	Ora, Trader, olhe para a pobre moa  Phoenix replicou   calmamente,   demonstrando   total   indiferena diante da exploso de raiva do amigo.  Ela est branca. Acho que precisa de um pouco mais de tempo para pensar, s isso!
	A nica pessoa que tem que pensar por aqui sou eu  foi a resposta definitiva dele. O tom de sua voz era autoritrio e no deixava nenhuma margem para discusso. Obviamente era um homem que no gostava de ser enfrentado por ningum.  E no preciso de nenhuma ajuda para tratar de meu prprio casamento! Sou perfeitamente capaz de cuidar de tudo sozinho, entendeu?
Trader caminhou na direo de Phoenix cerrando os punhos, e por um instante Claire pensou que ele se tornaria violento. Mas tudo o que fez foi erguer um dedo em riste, dizendo:
 Escute bem, Fee, pois s vou dizer uma vez. Quero que volte l dentro, acalme os convidados com uma desculpa qualquer, mande o coral cantar algo... Nessa altura pode at ser uma msica da Madonna  Trader riu nervosamente, depois encolheu os ombros e continuou.  E principalmente, cuide da me de Claire. No quero que ela fique mais nervosa do que j est. Sabe que Brodie sofreu um enfarte recentemente, no sabe?
Phoenix ouviu tudo com ateno, sem esboar reao de nenhuma espcie. Aparentemente, chegara  concluso de que no devia discutir com Trader. A ameaa contida no tom de voz dele tinha ficado bem clara. Depois que ele terminou de falar, ela saiu, mantendo-se calada.
Trader virou-se assim que a porta se fechou, encarando Claire fixamente, e nos seus olhos havia uma splica velada.
Quando ele finalmente falou, sua voz era suave, ao contrrio do tom que usara minutos antes com a amiga.
	Claire!  Ele murmurou, sedutor. Os olhos escuros continuavam dentro dos dela, mantendo-a quase hipnotizada.  Voc est bem? Realmente me parece um pouco plida... qual  o problema?
As palavras no conseguiam formar-se nos lbios trmulos dela, e uma sensao de frustrao e medo tomava conta de todo o seu corpo.
Notando que a noiva permanecia emudecida, ele aproximou-se lentamente, erguendo a mo para acarici-la no rosto.
	N-no me toque! Voc  um bruto, Trader! No quero que me toque! Nunca mais!
A reao dele foi imediata mas, ao contrrio do que ela pensava, no foi violenta. Ele simplesmente encolheu os ombros e deixou escapar um suspiro desanimado.
	O que est acontecendo? Por que tanta confuso bem no dia do nosso casamento?
"Pergunte a Jack!", foi o pensamento que veio  mente dela. Provavelmente Trader pensava que ela no sabia de nada sobre o tal acordo, sobre a negociata inescrupulosa que antecedera ao casamento. Talvez imaginasse que ela era uma mulher to ingnua quanto a me, que ficara totalmente encantada por ele.
Isso era uma das coisas que mais desagradava a Claire, a maneira como Trader e Jack usavam os sentimentos de Brodie para chantage-la. Sim, aquilo era pura chantagem e ela no podia continuar concordando com tudo!
Abriu um pouco os lbios para falar, mas foi detida pelo olhar penetrante que o noivo lhe lanou.
	No deve prestar ateno s palavras de Phoenix, querida...
	No me chame de querida!
Trader franziu as sobrancelhas em confuso.
	Meu Deus, pode me explicar o que est acontecendo? J no consigo entender mais nada! Estamos apaixonados, planejamos nos casar e de repente tudo se transforma numa comdia desagradvel!
Estacado no meio da sala, ele lanou um olhar inquisidor na direo de Claire, depois cruzou os braos e comeou a falar com mais calma.
	Est com medo que eu a toque? Acha que no teria feito isso antes se quisesse? Lembra-se dos lugares que visitamos, dos passeios de carro por praias desertas, dos jantares... Acha que eu escolheria uma igreja repleta de gente para ser violento com uma mulher? Que tipo de homem acha que eu sou?
A sinceridade parecia permear as palavras de Trader. Subitamente, notando que o olhar dele implorava por uma resposta, ela aventurou-se a falar com voz trmula.
	E-eu estou muito confusa... muito nervosa. Desculpe-me.
Logo que ouviu isso, el aproximou-se lentamente, abaixando-se sobre os calcanhares para que pudesse encar-la.
	No precisa se desculpar, amor  disse num murmrio.  Olhe!  Agora apontava para o vestido de Claire.
 Parece que o fecho do vestido abriu-se na confuso.
Ela notou que era verdade. A parte posterior do vestido abrira-se e o decote escorregara um pouco sobre os ombros dela, deixando aparente parte dos seios. O olhar de Trader os contemplava avidamente.
	 um belo vestido  ele murmurou. Lentamente ajudou-a a levantar-se, ergueu a mo e acariciou-a nas costas, ajustando o decote para que pudesse abotoar o fecho novamente. Depois disso, as mos dele escorregaram pelo fino tecido at a cintura de Claire.  Voc tem uma cintura to fina  ele observou, soando cada vez mais sedutor. Acho que minhas mos poderiam...
	Por favor!  ela sussurrou com agonia. Sentia que sua resistncia diminua pouco a pouco.
Num movimento inesperado ele puxou-a de encontro a si, estreitando-a num abrao.
	Diga-me quando estiver pronta para continuar  ele disse de maneira apaixonada. Seus olhos agora pareciam mais frios e assustadores.  Sua me pode ficar preocupada 	ele completou em voz baixa.
	Acha que no sei? No precisa me lembrar. Odeio a maneira como voc e meu pai usam mame para conseguir o que querem!
	Eu quero me casar com voc. No sei o que h de mal nisso... Mas faa-me um favor: no me coloque junto a seu pai na mesma frase!
	Vocs so muito parecidos  ela murmurou, encarando-o desafiadora, com brilhantes olhos verdes.
	Nem no branco dos olhos!  Trader retrucou indignado.
Os olhos dela refletiam uma contradio muda. Ambos eram homens grandes, ambos eram charmosos e gostavam de fazer as coisas por si prprios. Como poderia dizer a ele que queria voltar atrs? Como dizer que no estava certa sobre voltar ou no para o altar e completar o casamento? No podiam se casar com tantos segredos entre eles. Ela o amava profundamente, mas no se casaria apenas por fazer parte de uma barganha. Preferia manter a liberdade... Suas pernas comearam a tremer.
	Acho que voc gostaria de me dizer alguma coisa ela sussurrou com cautela.
Trader congelou. "Ele  culpado!", Claire constatou com desnimo. As mos dela comearam a tremer visivelmente, acentuando a expresso de seu rosto.
	Gostaria? E... o que seria?
	Pode comear explicando por que sua amiga interrompeu a cerimnia!  ela disse calmamente, adicionando: Ou ser que no notou isso?
	De passagem  ele replicou com frieza.  Pode poupar o sarcasmo. No estou gostando de seu tom de voz, Claire.
Os olhos dela faiscaram.
	E eu no gosto de seus segredos! No consegue ver o estado em que estou? Apenas me diga e acabe com meu sofrimento: por que sua amiga queria interromper o casamento?
Todo o corpo dela ficou retesado,  espera da resposta de Trader.
	No sei. Sou solteiro. No sou louco ou incapacitado e possuo tudo o que uma mulher pode desejar num marido. Tambm no tenho nenhuma doena transmissvel, certo?
	No brinque comigo, Trader!
	Eu estava tentando amenizar um pouco o clima. No confia nem um pouco em mim, no  verdade? Gostaria de saber como voc se comportaria se realmente houvesse algum motivo suspeito. No h nada que impea nosso casamento. A pobre Phoenix recebeu um telefonema no celular, provavelmente de algum namoradinho. Ficou irritada e mandou que ele esperasse. Quando viu a confuso formada no quis dar o brao a torcer, e veio com aquele histria de que era melhor deixar voc pensar um pouco...
	Isso foi tudo? Parece to tolo...
	Mas  a verdade! Eu tambm estou nervoso, Claire. Meus nervos esto  flor da pele desde que nos vimos, ontem  tarde. Quase no dormi esperando pelo dia de hoje...
	E no havia nenhum motivo especial?
Ele sorriu.
	Um milho de motivos. Pelo menos foi o que me passou pela cabea. Nunca tinha me sentindo to inseguro em toda a minha vida.  uma experincia nova, e no sei se estou a enfrentando direito.  Ele passou os dedos entre os cabelos.  Vim para c descansar um pouco, no para encontrar uma noiva. Durante toda a minha vida estive ocupado demais para manter relacionamentos... Quanto mais casar! Mas... voc no deixou a oportunidade escapar, no ?  ele disse brincalho.
	Talvez ns dois tenhamos feito isso.
	Olhe, sei muito bem por que fui atrado para esse casamento. Mas voc tambm sabe.
	Sim  ela disse com voz trmula.  Acho que sei.
Com um suspiro, Trader fez com que ela se sentasse e se abaixou, apoiando as mos no joelho dela. Seu calor ultrapassou a fina barreira de tecido do vestido e aqueceu a pele gelada dela. Mas apesar da atitude aparentemente submissa dele, Claire tinha a ntida impresso de estar sendo enganada. Talvez toda a atuao de Trader fosse apenas mais um truque para domin-la...
	Graas a Deus! Querida, tudo o que eu quero  estar a seu lado  ele disse num tom persuasivo.  Sei que voc sente o mesmo. No preciso de mais ningum. Voc  minha companheira e sempre o ser. No acha que h algo especial entre ns, algo nico?
As recordaes passaram rapidamente diante dos olhos de Claire. Tinham sido to felizes caminhando de mos dadas, partilhando a companhia um do outro sem precisar de nada mais...
	Oh, Trader!  ela disse num fio de voz, desejando que todo aquele amor fosse verdadeiro.  Amo tanto voc! Amo muito, muito! Quero passar o resto de minha vida a seu lado porque voc me faz sentir completa! Mas ento eu comeo a pensar em motivos que deveriam nos afastar e...
	Ento pare de pensar!  ele ordenou.  Isso  uma bobagem! Precisamos um do outro. Isso  muito simples. Vamos casar logo, em vez de continuar com essa conversa tola!
Ela limpou as lgrimas que continuavam escorrendo de seus olhos verdes.
	Se voc me ama, de verdade, casarei com voc. Eu no quero ser ferida, precisa entender. Sinto-me terrivelmente indefesa quando se trata de voc e... a experincia ruim que mame teve apenas serviu para me deixar ainda mais cautelosa.
Foi ento que Trader abraou-a novamente, afetuosamente, e ergueu-a junto ao prprio peito.
	Posso entender isso. Seria muito fcil ferir voc. Sei que voc se entrega totalmente, sem restries. Mas tem que acreditar em mim. Diga que vai se casar comigo agora ou eu sairei de sua vida para sempre.
	Isso parece um ultimato  ela disse em voz baixa, sentindo-se surpresa.
E . No vou insistir mais. Essa pode ser nossa nica chance de felicidade. Como pode ver, minha querida, voc  a nica pessoa que pode mudar minha vida.
O dinheiro mudaria a vida dele, Claire pensou com tristeza. Ele seria rico em vez de continuar pobre.
Trader...  ela comeou, mas foi contida pelo dedo dele sobre seus lbios.
 Se ainda duvida de mim, se me rejeitar outra vez, no vou pedir uma segunda chance. Meu pai era um homem orgulhoso. E eu no sou diferente.  difcil para mim admitir que te amo tanto. Mas estou correndo o risco porque acredito que seja a coisa certa a fazer. Essa  minha proposta final. Sim ou no?

CAPITULO III

Claire sentia-se fraca e cansada pela falta de 'sono. Ou talvez fosse em razo da tenso constante, dos demnios terrveis que a atormentavam desde a noite anterior, e do drama daquela manh. No era hora de tomar nenhuma deciso importante, mas ela queria acreditar em contos de fada e queria ficar ao lado de Trader. A felicidade viria depois.
Seus lbios abriram-se. Ele podia ser um bandido, podia ter um passado horrvel. Ela no tinha como saber. Mas se o deixasse partir, nunca mais teria a chance de descobrir. Estava realmente entre a cruz e a espada. Ele jurara que a amava, e ela preferia acreditar nisso. Sem ele nunca seria feliz, portanto no tinha outra alternativa a no ser casar-se, ignorando as consequncias ou arrepender-se para sempre.
	Sim  ela sussurrou finalmente.
	Assim  que se faz! O homem condenado recebe o perdo!  Claire sorriu-lhe de volta.  Sua aparncia no est boa. Vou chamar Phoenix para ajud-la a se arrumar...
	No!  ela protestou.  Eu quero Sue...
	Phoenix  ele insistiu.  Posso confiar que ela no comentar nada. Ela sabe tudo sobre meus negcios. Lembre-se, voc se sentiu mal. Falta de sono, nervos... Sua me nunca deve saber sobre suas dvidas. Vou dizer a todos que j se recuperou.
Ele j estava  porta antes que ela pudesse protestar. Quase em pnico, Claire correu at um pequeno lavabo que havia no canto do recinto e olhou-se no espelho que havia sobre a pia. As lgrimas tinham manchado toda a maquiagem que Sue ajudara a fazer. Ela pde ouvir Trader  porta, falando com Phoenix, enquanto tentava lavar o rosto rapidamente.
	Al, Claire! Sinto muito ter causado esse susto. No imagina como est sua aparncia! Deve ter imaginado um milho de coisas quando me ouviu do altar!  Ela virou-se e sorriu para Trader, que continuava na porta, depois voltou a encarar Claire.  Me desculpa?  ela perguntou acentuando as palavras.
	Sim. Isso me proporcionou tempo para esclarecer algumas coisas.  Seu olhar fixou-se no de Phoenix.  Agora tenho certeza de que ele me ama  ela murmurou.
	Claro que sim! Seu rosto est irritado  Phoenix comentou, suspirando.  No est acostumada a usar muita maquiagem, no ?
	Ela no precisa disso.
	Claro que precisa!  discordou Phoenix.  Ela precisa equilibrar o tom do rosto e desses maravilhosos cabelos vermelhos. Meu Deus, Trader, no faz a mnima ideia de como  complicado parecer suave e sofisticada! Olhe para cima, Claire... Vai precisar de um pouco de base para disfarar essas olheiras... Ah, muito melhor!
Phoenix sorria, sem saber que suas palavras tinham preocupado Claire. De perto, Phoenix era incrivelmente bela, o rosto claro, a pele sedosa e os cabelos negros e longos. Alm disso, aquela mulher sabia mais sobre Trader do que ela mesma, Claire pensou com cime.
	Deixe-a em paz! Eu amo minha irlandesa ruiva. Sinto-me como John Wayne diante de Mauren O'Hara!  ele brincou rindo.  Venha c!  Obedientemente ela se desvencilhou da mo de Phoenix, que a segurava, e caminhou na direo dele. Trader puxou-a de encontro a si.  Isso  para a mulher que eu amo  ele murmurou.
Depois disso os lbios dele cobriram os de Claire num beijo gentil. Isso desarmou-a completamente, afastando qualquer dvida de sua mente e fazendo com que ela abrisse totalmente a guarda. Sem perceber, comeou a retribuir o beijo com avidez, indiferente  tudo que pudesse estar acontecendo ao redor.
	Trader!  Phoenix reclamou num sussurro.  Est arruinando o batom dela, querido!
Ele riu exultante, e seus olhos brilharam intensamente, ao contrrio dos de Claire, que expressavam completa confuso. Phoenix colocou-se entre os noivos e afastou Trader com um empurro de brincadeira, apressando-se em reparar o dano que o beijo produzira na maquiagem.
	Trader... vai ficar tudo bem, no vai?  Claire bal buciou, preocupada com a reao de Phoenix ao beijo.
Ele sorriu com ternura e encarou-a com seu olhar eloquente.  Voc  muito preciosa para mim  ele disse roucamente.
Ento, antes que ela pudesse responder, ou mesmo imaginar o significado da palavra "preciosa", ele j estava conduzindo-a novamente para a nave da igreja, de mos dadas.
Todos olharam com curiosidade para o casal: a me, os convidados, e at mesmo os garotos do coral. Mas quem realmente parecia preocupado era Jack.
	Claire est bem. Estamos prontos  Trader disse satisfeito.
E a cerimnia comeou outra vez. Desta vez o corao de Claire estava menos agitado. Sonhara com aquele momento por toda a vida, e agora que ele estava acontecendo no era exatamente como imaginara. Nem mesmo os olhares amorosos de Trader fizeram-na esquecer disso. Tudo em que ela conseguia pensar era se a amor que sentia seria suficiente para enfrentar tantos problemas.
	Voc est muito calada  ele disse com gentileza mais tarde, quando os flashes dos fotgrafos comearam a disparar.
	Voc me ama mesmo?  ela deixou escapar, ficando embaraada em seguida.  Ei, me escute!  tentou consertar.  No queria parecer uma mulher insegura! Eu queria dizer...
Ele estava rindo, com as linhas do rosto e da boca com-pletamente relaxadas.
	Voc tem um rosto to lindo, e est vestindo um vestido maravilhoso, que acentua cada detalhe de seu corpo fantstico, e ainda me pergunta se eu...
	Eu quis dizer amor  ela disse com reprovao.  No atrao fsica.
	Eu no tinha terminado. Atrao sexual  uma parte importante do que sinto por voc, mas no seria suficiente para que eu consentisse em me casar.
	Por qu?  Claire indagou, sentindo a garganta secar.
	Porque no funciona  ele comentou.  Tenho trinta e cinco anos e conheo um pouco da vida. J conheci muitas mulheres e tive alguns casos srios. Subitamente eu decidi me casar.  Ele beijou-a suavemente na testa, sorrindo com afeto.  Isso no lhe diz nada, Claire?  perguntou brincalho.
	Na verdade no. Voc poderia ter se casado comigo por uma infinidade de motivos  ela arriscou.
	Eu fiz... Droga! No pode esperar um pouco?  ele gritou para um fotgrafo que insistia em se aproximar. Depois, sem ligar para os risos das pessoas ao redor, enlaou-a firmemente num abrao e beijou-a com paixo, a despeito da resistncia dela.  Casei com voc porque adoro seu jeito calmo e reservado  ele disse com voz rouca. Beijou-a mais uma vez e depois continuou.  Porque voc  uma pessoa agradvel e porque eu me sinto como se a tivesse conhecido minha vida toda. Porque ns dois gostamos de silncio e paisagens calmas, e porque os ltimos dias foram os mais felizes que tive em toda a minha vida.
	Verdade?
	Verdade  ele murmurou junto aos lbios suaves dela.   maravilhoso poder me afastar do tumulto da vida comum e poder ficar a seu lado. Eu amo voc, Claire. Lembre-se sempre disso.
Em seguida, foram para o hotel onde seria realizada a recepo. Durante o trajeto ela sentiu que suas preocupaes esvaam-se pouco a pouco.
. Sente-se melhor agora?  ele perguntou sorrindo, enquanto caminhavam pelo saguo do hotel.  No acha mais que se casou com um monstro?
	No!  ela riu e tentou se explicar.  Mas voc  um estranho para mim, e no pode me culpar por tentar fazer a coisa certa. Tudo o que sei a seu respeito  que gosta de caf escuro e forte, nunca come torta e  completamente louco por um belo pr-do-sol!
	At que no  uma descrio ruim. Mas voc tambm sabe que eu gosto de bacon bem frito com ovos no caf da manh...
	E de nada no almoo, e que tem paixo por frutos do mar e bons vinhos  ela disse vagarosamente, arrumando o vestido para sentar-se na mesa reservada aos noivos no amplo salo de festas. Depois disso encarou-o pensativa.  No  muita coisa, no  verdade? Somente uma tola consentiria em casar-se conhecendo to pouco sobre o futuro marido!
 Mas talvez apenas os tolos se apaixonem  Trader emendou, continuando a sorrir.  O bom senso desaparece quando voc se apaixona por algum. No acha excitante a ideia de desejar uma pessoa to intensamente, a ponto de correr o risco de colocar toda a sua vida nas mos dela?
Um arrepio subiu pela espinha de Claire, fazendo-a tremer, e ele notou, pois colocou a mo levemente sobre o brao dela, massageando-o com ternura.
	E assustador  ela disse solenemente.  Nunca corri um risco to grande antes.
	Lembre-se de como nos conhecemos  ele murmurou.  Soubemos desde o primeiro instante que tnhamos sido feitos um para o outro. Tente enxergar seu prprio corao e ler o nome que est escrito l. Vai achar meu nome, tenho certeza.
Claire relaxou e beijou-o, envolvida por uma sensao de ternura. Confiaria nele porque era isso que queria. E j comeava a gostar da situao, deixando que a felicidade tomasse o lugar das dvidas em seu corao.
Parecia que estava prestes a flutuar, apesar de ter ficado um pouco preocupada quando Jack chegou para cumpriment-los e Trader mostrou-se muito contrariado.
Mas a tenso abandonou o rosto dele quando o baile comeou. Ele parecia extremamente relutante em sair do lado dela.
	As pessoas vo falar!  Claire sorriu feliz, depois que Trader dispensou um pretendente que acabara de convid-la para danar.  Tenho que ser uma boa anfitri e receber bem os convidados!
	No quero v-la falando com estranhos.
	Bem, voc  um estranho... e estou falando com voc! 	Envolveu o pescoo dele com os braos.  Luke  ela comentou em tom de reprovao.  Casei-me com Luke Benedict! Seu impostor! Pensei que estivesse casando com um homem chamado Trader!
O sorriso dele foi embaraado.
	Agradea aos cus por eu no me chamar lbert!  Acariciou-a no rosto.  Se voc ficou surpresa  murmurou 	imagine eu. Quando o pastor pediu que eu repetisse "Eu, Luke, aceito Claire", eu quase me virei para ver sobre quem ele estava falando!
Claire riu divertidamente.
	Meu pai tambm ficou preocupado! Talvez imaginasse
que o padre estivesse mesmo falando de outra pessoa!
	Por um instante eu pensei que sim  Trader murmurou secamente.
A reao dele no passou despercebida a Claire. Ela virou a cabea e notou que Phoenix sorria em sua direo.
	E pensar que quase fugi da igreja  ela comentou suavemente.
Mais uma vez ele beijou-a no rosto.
	Teria deixado para trs uma aventura. A aventura de nossas vidas. O que aconteceu, Claire?  perguntou casualmente.  Ataque de nervos pr-nupcial?
	Foi a maneira como me olhou quando eu cheguei no altar  ela admitiu.  Irritado e impaciente. Eu tive medo...
	Desculpe-me  ele suspirou, e seus lbios cobriram os dela num beijo apaixonado.  Posso entender por que ficou nervosa. Eu me sentia  beira de um precipcio tambm. Imaginava se... se algum havia aconselhado voc a no se casar...
	Por que fariam isso?  Claire indagou, subitamente tensa.
Trader ergueu os ombros, relaxando em seguida.
	As pessoas s vezes interferem  disse gravemente.  Voc estava atrasada e eu comecei a ficar nervoso. Eu convenci voc sobre o casamento, sabe disso! Voc parecia to incerta e frgil, e eu senti um desejo incontrolvel de proteg-la.
	Que adorvel!  Ningum a protegera por muito tempo. Sempre fora ela quem cuidara da me, que sempre chegava exausta do trabalho, desde que tinha apenas nove anos de idade. Seria timo ter algum importando-se com ela para variar.
	L vem Phoenix outra vez! Preferia que estivssemos a ss. Na lua-de-mel, sob um cu azul e ouvindo o vento bater nas palmeiras. S eu e voc e...
	E as moscas?
	Isso no seria problema. Vou cobrir seu corpo com o meu  ele murmurou com voz rouca.
	Trader!  Phoenix queixou-se, colocando a mo sobre o brao dele assim que a msica parou.  Deixe os detalhes obscenos para depois!
	Isso no  obsceno  ele replicou suavemente, beijando Claire mais uma vez.  E amor. Duvido que me importasse com qualquer mosca. Estaramos muito ocupados para isso. Como estamos agora. Acho que no seria capaz de notar nada, mesmo que o mundo parasse de girar de repente.
	Oh, Trader!  Profundamente feliz, Claire tocou-o no rosto com um gesto gracioso.  Voc  to romntico...
	Romntico? Trader?!  Phoenix zombou, intrometendo-se inadvertidamente no devaneio do casal.  Ento agora esse espertalho resolveu virar romntico?
Rindo do olhar incrdulo de Phoenix, Claire lembrou-se da primeira noite em que tinha sado com Trader a ss.
Recobertos por um cu que mais parecia um manto de veludo azul, eles navegaram pela baa num pequeno bote at que, num momento glorioso e cheio de emoo, ele a beijara pela primeira vez.
	Leve-me para pescar de novo  ela sugeriu em voz rouca.
Phoenix ergueu as sobrancelhas com espanto e segurou Trader pelo brao, sacudindo-o de forma brincalhona e fazendo-o soltar o abrao que o mantinha prximo de Claire.
	Meu Deus! Trader! Voc j fez coisa melhor que isso! Francamente, pescar?
	E ns ficamos sentados sob a chuva, debaixo de um guarda-chuva  Claire disse suavemente, nem um pouco preocupada.
Sim, eles tinham se beijado, sentindo o gosto das gotas de chuva no rosto do outro, pensando somente no amor que sentiam.
	Pescaria? Chuva! O que est acontecendo com voc, Trader? O que aconteceu com aqueles jantares romnticos,  luz de velas, servidos em mesas impecveis, com msicos tocando canes de amor...
	Poderia manter a boca fechada?  ele murmurou, e seus olhos pareciam ter aceitado a brincadeira. Mas, no fundo do olhar, podia-se notar uma ameaa velada.  Claire gosta das coisas simples da vida.
	Msicos tocando at que no seria mal...  ela disse com um sorriso.
	Vou providenciar isso na primeira noite de nossa lua-de-mel  ele assegurou solenemente.	
Phoenix fez um gesto afirmativo com o dedo polegar e afastou-se, movimentando sensualmente seus belos quadris. Trader olhou-a por um momento e depois voltou a abraar Claire, dessa vez por trs, o que fez com que ela prendesse a respirao. Ele olhava por cima do ombro para o decote generoso que valorizava os seios fartos dela.
	Voc  linda, senhora Benedict  ele murmurou, e seus olhos brilhavam profundamente.  Quero ir embora daqui  continuou num tom de urgncia.  Agora!
Uma onda de calor tomou conta do corpo de Claire, afastando o sorriso de seus lbios.
	No ficamos o bastante!  ela protestou com voz sedosa.  Casamentos duram horas e horas. No quero perder o melhor da festa, Luke.
	No use esse nome! Eu prefiro Trader  explicou em seguida, j retomando o controle.
	Luke combina com voc. Eu gosto...  mais amistoso. Por que mudou de nome?
	Por que no? Vamos sair para tomar um pouco de ar 	ele sugeriu, conduzindo-a na direo do jardim.
Sob as copas das rvores Trader beijou-a vrias vezes, provocando uma excitao cada vez maior, que parecia a ponto de consumi-la. Claire controlou a nsia de prazer, deixando escapar um suspiro.
	Quero saber tudo sobre voc quando era um garoto 	ela disse de forma sentimental, aninhando-se no ombro dele e beijando-o no pescoo. Pela expresso do rosto dele a infncia no tinha sido uma experincia muito boa.  Seus pais o chamavam de Trader?
	No. Esse era meu apelido na escola. Eu fazia alguns negcios, por isso os garotos me chamavam de "Trader".
O nome significava "mercador" em ingls, por isso ela perguntou apreensiva:  Que tipo de negcios?
	Oh, pequenas coisas  ele disse vagamente.  Comprava bicicletas quebradas para vender as peas, remontava algumas... Voc sabe, esse tipo de coisa.
	No  o que faz agora. Voc disse que trabalhava num banco. Realmente no consigo imagin-lo como um caixa Claire admitiu.  No gosta muito de lidar com pessoas. Deve ser um banco muito grande em Boston.
	Sim. . Mas eu trabalho com investimentos de risco  Trader comentou com casualidade.  s vezes fao alguns jogos perigosos.
O rosto dela fechou-se, demonstrando preocupao.
	Voc joga? Arrisca dinheiro com isso?
Ele encarou-a com um olhar duro, e suas sobrancelhas ergueram-se levemente.
	Se fao isso, acho que  da minha conta, voc no? No se preocupe. Vai sobrar muita coisa para voc no final, pode acreditar.
Claire conteve um suspiro. Preferia que ele no tivesse tocado naquele assunto. No era gananciosa, mas gostaria de poder ajudar a me no futuro.
	Papai joga. Ele sempre fez isso, mesmo quando era apenas um trabalhador e no dispunha de muito dinheiro. E minha me sofreu muito com isso. No quero ficar desesperada como ela ficava!
	Ele  um bastardo!  Trader murmurou.  Por acaso ele pagou alguma penso para sua me quando a abandonou?
	No.
	Mesmo tendo ficado rico como um imperador!
Ela mordeu o lbio inferior ante o tom de condenao. 	A mulher com a qual ele se casou ofereceu algum dinheiro a mame  disse com relutncia.  Ela recusou. Por favor, no seja hostil com Jack  ela implorou.  Voc pode irritar mame. Ela ainda sonha em reatar com ele. Eu sei, eu sei! E loucura, mas no devemos deixar que
nossos sentimentos pessoais interfiram nisso. Devemos pensar apenas na felicidade dela! Eu ficaria muito contente se pudesse parar de trabalhar. Ela j est muito cansada.
	Entendo. E uma ambio louvvel. E qual  o seu sonho?
Tornar a vida dela mais fcil  Claire suspirou.
Trader parecia muito tenso. Seu olhar intenso hipnotizava Claire.
	Sua me vem antes de mim?
Ela corou.
	Voc  importante para mim, mas de maneira diferente. Trader, ela teve uma vida dura...
	Eu sei. Sua me me contou. Seu pai trocou-a por uma viva rica para quem trabalhavam. Ela teve que deixar Jersey pois no admitia arrumar a casa para o homem com quem j fora casada!
Surpresa com a amargura dele, Claire meneou a cabea.  Ento, voc deve aprovar as coisas que quero fazer por ela.
	E agora voc pode  ele disse suavemente.  O casamento trouxe muito dinheiro a voc.
Ela piscou. Um dote, que eles dividiriam.
	Sim. E verdade!  O sorriso deixou seus lbios.  Quero cuidar dela!  ela murmurou.  Ela merece isso, Trader! Quando voltou para a Irlanda, os tios a ajudaram, mas mame detestava depender de caridade. Estava grvida de mim quando papai a deixou e tudo em que ela conseguia pensar eram as minhas necessidades. Sacrificou muita coisa por mim e esse  o motivo para que eu me importe tanto. Pode entender isso, no ? Ela no devia estar trabalhando. Ando muito preocupada, seria capaz de fazer qualquer coisa para impedi-la de matar-se pouco a pouco, dia aps dia, fazendo limpeza no hotel! Acha que eu no deveria me preocupar, depois dela ter dedicado a vida toda para me criar?
Trader limpou a garganta. Seus olhos brilhavam e ele parecia perigosamente zangado.
	No  ele murmurou.  Mas talvez isso a deixe cegapara outras coisas.
	No entendo o que voc quer dizer. Faria o mesmo por sua me se ela estivesse viva!
	Acho que devamos voltar. Eu me preocupo com sua me  disse suavemente no ouvido dela.  Estou nervoso com a maneira como seu pai a tratou. Quando estivermos em Boston, ela poder nos visitar e ficar pelo tempo que quiser. Vamos cuidar dela, Claire. Com certeza, ela nunca mais vai precisar trabalhar.
	Oh, querido! Adorei o que disse!
	timo  ele murmurou roucamente.  Agora acho que devamos aproveitar essa msica lenta.
Claire ficou desapontada logo que comearam a dAar, pois a balada lenta foi substituda de repente por um ritmo rpido e agitado. Ela riu desanimada para Trader quando ele olhou na direo do violinista, que tocava seu instrumento como um louco.
	Maldita Phoenix!  ele resmungou.  Por que tinha que interferir?
O olhar de Claire acompanhou o dele na direo de Phoenix, que estava ao lado do maestro.
	Acho que ela pensou que a festa precisava de mais animao  ela argumentou, rindo divertida.  Note como h mais pessoas danando agora.
	Vamos danar assim mesmo!  ele riu.
Agarrando-a subitamente, ele comeou a rodopiar muito rpido, a ponto dos bales que decoravam o salo parecerem apenas manchas aos olhos de Claire. Com o olhar, ele parecia mant-la completamente hipnotizada.
As pessoas ao redor pararam para observar o casal, que terminou o nmero sob uma chuva de aplausos.
	Estou sem flego!  ela gritou com felicidade, e seu rosto demonstrava isso com clareza.
	Espere at que eu beije voc. Vai descobrir o que  ficar sem flego!  ele murmurou.
Um brao escarlate se interps entre eles.
Trader! Trader!Phoenix gritou, segurando-o pela lapela.
	No seja chata, Fee  ele murmurou.  Voc no pode nos interromper...
	Telefonema  ela disse firmemente, olhando de relance para Claire.  Ser que ele pensa que eu quero danar
com ele?  ela comentou rindo.
	Telefonema? Para mim? Est brincando?  ele protestou.  Seja l quem for, diga que estou flertando com uma mulher casada e no quero ser interrompido. Recuso-me a tratar de negcios...
	No  uma chamada de negcios.  Phoenix segurou os longos cabelos negros e aproximou os lbios vermelhos da orelha dele. Claire deu um passo para trs polidamente.
	Droga!  praguejou Trader.  Querida...
	Est tudo bem  Claire sorriu.  V atender. Vou falar com mame e com meus tios. Quero checar se est tudo bem.
	No vou demorar.  Ele beijou-a no rosto.  No saia daqui!  ele pediu, vendo-a sorrir.  E, se eu pegar voc com outro homem, mato ele!
	Macho!  ela riu novamente.
	Oh, Deus! Vocs dois!  reclamou Phoenix.
Claire observou-os enquanto se afastavam, pensando no quanto Phoenix era maravilhosa. Ela andava de braos dados com Trader, como uma velha amiga. Era uma cena muito bonita de se ver.
	Eu ficaria de olho naquela mulher, se fosse voc.
Ela virou-se, surpreendida pela advertncia do pai.
 Cus, Jack! Est entendendo mal!  ela disse com um riso franco.  Phoenix  irm do padrinho de Trader, Charles. Trader viveu com os Fairchild desde que era um adolescente. So praticamente irmos.
	Lindo. Sabe por que ele vivia com eles?
	No. Ele nunca me contou, mas acho que foi quando os pais dele morreram  ela replicou.  Ele e Charles eram grandes amigos no colgio. No foi timo que os Fairchild o criassem? Pena que eles no puderam vir. Esto na Austrlia, pelo que sei...
Nesse momento Trader abria a porta para Phoenix do outro lado do salo, observado por Claire.
	Phoenix era apenas uma criana quando Trader mudou-se para a casa deles, e parece que adotou-o como dolo desde ento  ela comentou.   maravilhoso fazer parte de uma famlia que se ama.  Claire mordeu o lbio ao notar a prpria falta de tato.  Quero dizer...
	Sim. Bem, voc tem sua me  o pai dela comentou cinicamente.  E Trader tem Phoenix.
	No sou ciumenta  ela disse gentilmente.  Sei que ele me ama, Jack.
	Claro.  Jack encolheu os ombros desanimado.  Mas no espere que eu goste dele.
Claire suspirou. Levaria um bom tempo antes que ela pudesse controlar a tenso entre eles. Ergueu a cabea, encarando o pai com um brilho de esperana nos olhos.
Erguendo a mo, tocou-o no rosto, apesar dele parecer contrariado. Depois beijou-o no rosto e deu-lhe um abrao. Jack desvencilhou-se de maneira desajeitada.
- Malditos casamentos! Tolice sentimental!  comentou, se afastando.
Sentindo-se livre, Claire caminhou at a me, que ostentava um sorriso radiante nos lbios.
Conversaram por algum tempo, at que a me observou:
	Trader est demorando! Espero que no tenha acontecido nada de errado.
Erguendo os olhos para o relgio do salo, Claire parou de sorrir.
	Talvez ele tenha fugido!  brincou, sem, entretanto, achar nenhuma graa na piada.
	Bobinha!  caoou a me.  Ele parece estar colado em voc desde que se conheceram! E no deixou ningum se aproximar de voc o dia todo. Acha que ele teve que resolver algum assunto complicado de negcios?
	Fee me disse que ele  viciado em trabalho  Claire comentou com um sorriso frio.  Espero que no tenha esquecido que hoje  o dia de seu casamento!
	L est ele!  a me exclamou.  V encontr-lo, querida. Ele parece preocupado.
	A pobre Fee tambm!  Claire sorriu, surpresa com o abatimento de Phoenix.  No imaginava que ela fosse a secretria dele, ou coisa assim! Ela parece transtornada.
Correu na direo de Trader e caiu nos braos dele. A reao dele, porm, no foi to efusiva.
	Esqueceu de mim?  ela brincou.  Sua noiva, lembra?
	Claro que no.
No parecia muito entusiasmado. Intrigada, ela virou-se na direo de Phoenix, mas esta j se afastara pelo salo, danando com um rapaz alto.
	Problemas?
Os olhos escuros dele eram inescrutveis. Demorou bastante tempo antes que ele respondesse.
	Alguns. Mas j contava com eles.
	Fee tambm parecia preocupada!  Claire comentou com voz trmula.  O que voc disse a ela?
	Ela  muito intrometida  Trader disse brevemente. 	Me disse que eu devia dar mais ateno a ela... e aos convidados.
E era verdade. Como a me de Claire tinha dito, ele no sara um instante do lado ela.
	Pobre Fee. Mas agora voc no precisa dar ateno a ela; est danando com um belo rapaz. Que tal danar comigo?
- Agora no, se voc no ficar chateada. Preciso de ar fresco. Estarei bem em um instante. Foi um telefonema desagradvel,  s. Vou dar uma caminhada... sozinho. Enquanto isso, pode fazer os arranjos com sua me para a viagem dela a Boston no ms que vem, certo? Vejo voc em um minuto.
O beijo dele pareceu impessoal, seus lbios estavam frios. Claire olhou enquanto ele se afastava sentindo um peso no peito. Algo havia acontecido para mudar o comportamento dele, e tinha que perguntar a Phoenix o que era. Esperou at que a dana acabasse e aproximou-se dela, que j caminhava na direo da porta por onde Trader sara.
	Phoenix! Espere! Preciso falar com voc!
	Algo errado, querida?
	Venha c.  Claire conduziu Phoenix at um canto reservado, atrs de um enorme arranjo de flores.  Trader est estranho  ela disse com total franqueza.  Se ele est com problemas...
A outra mulher segurou as mos de Claire, encarando-a com embarao.
	Bem... no posso contar a voc!
	Por favor!  insistiu Claire.  Ajude-me!
	Pobre menina  Phoenix suspirou.  Pobre menina!	repetiu, balanando as mos.
	Por qu? Por que eu sou uma pobre menina?
O olhar da mulher era de consternao.
	Nada. Estou sendo tola  disse com hesitao.  Voc  to adorvel, ele nunca feriria voc. Tenho certeza de que ele no poderia...
	 outra mulher.  A concluso veio  mente de Claire instintivamente. Ela segurou Phoenix pelo brao, forando-a a encar-la, e notou que a outra meneava a cabea num gesto afirmativo.  O telefonema?  ela arriscou.  Foi uma das ex-namoradas dele?
	No exatamente. Era Christabel.  Ela fez uma pausa, como se o nome devesse significar algo.
	Quem  Christabel?
	Ele no lhe contou? Droga! Ele conheceu essa mulher h muito tempo... Estiveram prestes a se casar. Veja bem, Claire...
	Por favor, continue  ela disse friamente, com o rosto plido.  Ele a amou muito? Ser que... continua amando?
	Meu Deus, no!  Phoenix fez uma pausa e Claire pareceu ficar aliviada. Mas as palavras seguintes no foram agradveis.  Foi por isso que ela o abandonou no altar.
O corao de Claire acelerou-se. No fora por acaso o nervosismo dele no altar!
	Por que ela o abandonou?
	Porque Crissie era uma herdeira  Phoenix explicou.  E Trader queria se casar com ela por causa do dinheiro.

CAPITULO IV

Uma...   herdeira!    Claire  disse chocada.
	Anime-se, querida  Phoenix encorajou-a.  Voc no corre perigo. Ele escolheu-a por puro amor, no foi? Voc  apenas uma arrumadeira! O que ele ganharia casando-se com voc? Os dias de caador de fortuna de Trader se acabaram, e fico feliz por isso. A escolha dele no poderia ter sido mais maravilhosa.
"Aparentemente, Phoenix no conhecia todos os segredos de Trader", Claire pensou com amargura.
	Est dizendo que ele pde fazer uma coisa dessas?
	No passado, querida! Nossa, ele j foi to calculista e frio em relao s mulheres!  Phoenix comentou.  Ele realmente chegou a acreditar que poderia casar por interesse. Simplesmente bastava encontrar a mulher certa e lev-la na conversa! Por isso, fiquei to feliz ao conhec-la  ela confidenciou.  Voc  to comum!
	Obrigada.
	Bem, deve ter sido mesmo amor que o atraiu para voc  arriscou a outra.  Voc no  glamourosa como as namoradas descartveis dele, nem rica como aquelas com as quais ele tentou se casar...
	Oh, meu Deus!
	Acho que Crissie ligou para assegurar-se de que Trader no estava tentando enganar outra herdeira. Ele cuidou do assunto, claro. Teve que usar todo o charme para impedir que ela viesse checar por conta prpria! Ela chegou a dizer que iria at o aeroporto para encontrar voc, j que por coincidncia mora numa cidade prxima daqui. Trader estava furioso quando desligou. Demorei bastante tempo para acalm-lo. Parecia que estava apavorado com a ideia de que voc e Crissie se encontrassem!
 Voc disse que ele no amava essa mulher.
	No. Ela descobriu a tempo que ele estava apaixonado por!...  Phoenix deu um tapa na prpria boca.  Oh, esquea isso  ela desconversou.  Eu no devia ter dito nada.
Claire enfrentou a revelao como se estivesse no meio de uma tempestade.
	No sou estpida. Tudo  muito claro! Trader queria casar com essa tal-de Crissie porque estava atrs do dinheiro dela... mas estava apaixonado por outra o tempo todo!  isso, no ?
 Eu preferia que nunca tivesse descoberto isso! E agora  tarde demais... Mas ele deve amar voc. Deve acreditar nisso. O resto  passado. No toque nesse assunto com ele  Phoenix pediu.  Trader nunca mais falaria comigo se descobrisse que eu lhe contei. E isso seria difcil demais para mim.
Claire, que estava muito trmula, demorou um ou dois segundos para se recompor.
	Essa... mulher que ele amava...  Ela engoliu em seco.  Ele ainda a ama?
	Ele esteve apaixonado por anos a fio, isso eu no posso negar. Mas acabou escolhendo voc, no  verdade? Mulheres vm e vo... sabe como as coisas funcionam.
Ela no sabia.
	Posso imaginar....
O torpor da revelao fez com que ela permanecesse esttica por muito tempo. Phoenix afastou-se com uma desculpa qualquer. Trader voltou do jardim, parecendo mais aliviado, mas Claire no conversou com ele.
Sentia o corao pesado, e nem sequer notou quando
Phoenix reapareceu, tirando Trader para danar. Ela os observava amuada, pois danavam como se nada tivesse acontecido. Alis, pareciam muito  vontade... Por um segundo, Claire imaginou que talvez eles fossem mais do que amigos. Estaria Jack com razo?
	 uma mulher muito bonita.
Ela pulou de susto, e virou-se para encontrar um senhor grisalho que fora apresentado a ela como um dos scios de Jack.
	Sim. Ela . Fee  a mulher mais bonita da festa  ela concordou, sem rancor.
	Bonita. Mas nem tanto. A mais bela  voc  o homem disse com sinceridade. Ele sorriu diante do olhar incrdulo dela.  Vou lhe contar por qu. Sua vivacidade, seu amor por Trader, tudo isso a deixa ainda mais bonita, minha cara.  Ele riu e Claire ficou corada.  Acho que j vi seu noivo em algum lugar. Estou tentando me lembrar de onde o conheo. Voc... voc no sabe se ele tem parentes em Jersey, no ?
	Meu marido? Meu pai viveu em Jersey, mas no sei se Trader tambm j morou l. Com certeza, ele teria me dito.  Por um instante, ela hesitou, lembrando-se da impresso que tivera sobre Trader conhecer sua me h mais tempo. Mas Trader era jovem demais, a me dela deixara Jersey vinte anos atrs.  Para ser honesta, eu no sei. Conheo muito pouco sobre o passado dele  ela comentou, encolhendo os ombros num gesto de desculpas.
	Eu morei naquela cidade. Pensei t-lo visto antes. Devo estar enganado, sem dvida. Mas o rosto  muito familiar... Oh, bem. Estou ficando velho! Isso  para desejar-lhe felicidade e sade, minha cara.  O homem ergueu a taa num brinde e depois afastou-se.
Naquele exato momento, Trader estava caminhando na direo dela, conduzindo uma Phoenix relutante entre os casais de danarinos. Quando estavam mais perto, Claire notou que Phoenix parecia ter perdido o brilho que habitualmente seus olhos ostentavam.
	Voc est bem, Fee? Parece cansada...
	Estou triste. O que voc esperava? Est me tirando meu melhor amigo. Ns costumvamos passar muito tempo juntos  a outra respondeu amuada.  Vou sentir falta dele. Terrivelmente.
	Voc vai ficar bem  Trader assegurou. Sua voz era bastante rouca e ele sorriu afetuosamente para ela.  Manterei contato enquanto estivermos viajando. Sabe disso.
Claire piscou os olhos, surpresa. Ela sabia que eles eram grandes amigos, mas ligar para Phoenix durante a lua-de-mel? Das ilhas Seychelles?
Sentiu um estranho frio no estmago quando eles pararam em sua frente de mos dadas. Phoenix apertava os dedos dele como se o fim do mundo estivesse prximo. Claire sentia-se uma intrusa.
Phoenix riu de forma estridente.
	No vo embora antes de falar com nossa turma!  ela pediu. E explicou para Claire:  Queremos saber o que ele vai fazer com a fortuna que...
	Cale-se, Fee  murmurou Trader.  Farei o que achar melhor, como sempre fao.
"O dinheiro de meu pai!", Claire pensou, sentindo-se subitamente desanimada ao interceptar o olhar ameaador que Trader dirigiu a Phoenix. Deixou escapar um suspiro. No seria fcil convenc-lo a no desperdiar todo o dinheiro jogando, mas com certeza iria tentar.
Com um olhar de relance, ele se dirigiu a Phoenix.
	Estamos indo. E um vo longo. Cheque se a limusine est pronta, Fee.  Ao notar que ela hesitava, ele ergueu a mo, segurando-a pelo brao. Os olhos dele brilhavam com determinao.  Vamos, Fee!
	No vai poder obrigar Claire a fazer as coisas, como faz comigo  ela ergueu um dedo em desafio.  No mesmo, Trader. No se comporte como um carrasco, pelo menos em casa!
Claire ficou tensa. Aquilo queria dizer que ele era um carrasco no trabalho?
	Podemos ficar um pouco mais?  ela perguntou esperanosa, assim que Phoenix afastou-se.  Voc quase no me deixou conversar com seus amigos...
	Eles esto se divertindo bastante sem nossa presena. Deixe-os para l. Vai ter muitas chances de encontr-los no futuro. Inmeras, na verdade.
	Mas eu queria descobrir seus segredos  ela deixou escapar sem pensar. Trader pareceu ficar tenso. Foi uma reao quase imperceptvel, mas no para ela.  Eu imagino que voc j contou a eles todos os meus defeitos. Sei que andou conversando com mame. Ela lhe contou tudo sobre mim?
	Oh, sim. Fiquei sabendo que  muito mal-humorada de manh.
Ele olhou na direo da me dela. Seus olhares se encontraram, e trocaram sorrisos.
	Bem, no fuja do assunto!  ela insistiu,  Conhece meu defeito secreto. Qual  o seu?
	Obstinao.
	Mas isso no  um defeito!
	Da maneira como eu ajo,  sim  ele disse sorrindo.  Mas nesse momento estou impaciente. Agora pare de dar desculpas. Temos de nos trocar.
Tiveram que parar vrias vezes no caminho. Claire comeou a desconfiar das razes que Trader tinha para ficar a seu lado constantemente. Cada vez que um dos amigos dele comeava a tocar num assunto mais pessoal ele a afastava, apressado. Na verdade, ela chegou  concluso de que no se sentara para conversar com um deles por toda a noite.
Foram para o quarto finalmente. Na hora de trocar de roupa ela trancou-se no banheiro. No conseguia enfrentar a situao de despir-se na frente de... um estranho! Trader no esboou nenhuma reclamao, o que era ainda mais suspeito. Cerca de meia hora depois, ambos j estavam prontos e trocados, usando roupas confortveis e informais para a viagem.
	Hora das despedidas  ele disse suavemente, guiando-a de volta ao salo, onde a maioria dos convidados os esperava. Entre eles estava Phoenix, que olhava para Trader com ar de determinao.
	Querido! J vai embora?  ela gritou, atirando-se nos braos dele.
Amuada, Claire observou enquanto eles se despediam. Amigos, apenas velhos amigos. Forou-se a sorrir para os circunstantes, imaginando o que Phoenix podia estar sussurrando ao ouvido dele.
Entraram no carro em seguida, depois de um pequeno discurso de Charles Fairchild, o padrinho, e de vrias despedidas emocionadas. J sentados no banco de trs da limusine, comearam a acenar para as pessoas do lado de fora do carro. 
	Diga adeus para sua me, Claire  Trader instruiu.  Ela vai sentir muito a sua falta.
	E voc  ela replicou secamente  pode se despedir outra vez de Phoenix. Ela vai ficar perdida sem voc por duas semanas...
	O que quer dizer com isso?
Mas ela j tinha dado as costas para ele e acenava para a amiga Sue. Ouvira a pergunta, mas achou melhor fingir o contrrio.
O carro colocou-se em movimento e ela comeou a imaginar como seriam as prximas semanas... ou os prximos meses. Deveria manter um silncio polido e evitar assuntos embaraosos? Decidiu quebrar o silncio que durava desde o momento da partida.
	No  fcil comear uma vida nova, no ?
	No.
Desconcertada pela resposta monossilbica, Claire olhou para a paisagem, sentindo-se levemente deslocada. Talvez ele devesse saber disso.
	Eu... eu estou me sentindo estranha, Trader.
	Por qu?
	Bem  ela comeou, rindo nervosamente.  Para comear, passei toda a minha vida em Ballymare. Sabe como . Numa cidade pequena todos se conhecem muito.  Fez uma pausa. A frase soava como um incrvel lugar comum!
	Vai gostar de Boston.
	Oh, sim. Todos dizem que  linda. Mas em Ballymare  seguro caminhar  noite, e ningum se importa se uma pessoa no est vestida de acordo com a ltima moda, ou no sabe quem eram Turnbull e Asser.  Ela corou ao lembrar-se da forma como Phoenix rira ao descobrir que ela no sabia que nmero, ou que marca de camisa o futuro marido usava. Mas quem ela era para saber o nome de estilistas de moda?
Deixou escapar um suspiro. Seria mais difcil para ela adaptar-se ao casamento, pois era ela quem estava mudando toda a rotina. Trader a levava para uma remota ilha no oceano Indico, a milhares de quilmetros, sendo que Claire nunca havia sado da Irlanda. E depois, ele a levaria para o apartamento de Boston.
Tentando sentir-se um pouco mais "em casa", ela comeou a relembrar o casamento, chegando a ouvir a msica e os risos de seus queridos amigos.
Msica, dana, risos... e a lembrana de Trader beijando Phoenix ternamente. Ela cerrou os punhos e tentou no se importar.
	Finalmente terminou a festa de casamento.
Claire virou-se, encarando-o com curiosidade.
	No gostou da festa? Eu no queria dividir voc com ningum  disse amuado.  Odeio ter que fazer isso. Odeio deix-la por um minuto que seja.
Sorrindo, ele brincou com os cabelos dela, deixando que um dos dedos percorresse a maciez sedosa indolentemente. Ela pensava no que acabara de ouvir, imaginando se era verdade.
Mas o brilho que havia nos olhos dele era real, e havia ternura em sua voz... disso estava certa.
Estava determinada a no deixar que seus medos interferissem em seu casamento. Mesmo que os motivos de Tra-
der fossem exclusivamente ligados a dinheiro e poder, agora estavam juntos. E o amor que os unira devia ser maior do que qualquer problema que o futuro pudesse trazer.
	 adorvel  ela disse, sentindo um afeto genuno. 	Mas voc pareceu gostar de meus amigos, eu notei. E todos gostaram muito de voc.
	Sim.
A lembrana foi to boa que ela sorriu, tomando coragem para continuar com a conversa e sentindo uma sensao confortvel percorrer-lhe o corpo.
	Foi um legtimo casamento irlands  ela considerou suspirando, tentando colocar todas as apreenses de lado. Eles precisavam superar suas diferenas e deixar tudo muito claro. E Claire estava certa de que conseguiriam.  Foi muito bom v-los sendo bem tratados, divertindo-se bastante 	continuou com felicidade.  Desde os mais jovens at a velha senhora O'Hennessey.
	Meu Deus! Quando danamos ela pisou no meu p e quase me matou!
Claire riu tambm e acariciou-o no queixo com suavidade, feliz por notar que a atmosfera ficara menos tensa.
	Notei que meus convidados no se misturaram com os seus. Os seus eram to cosmopolitas e sofisticados... enquanto o pessoal de Ballymare parecia mesmo muito provinciano  ela admitiu.
	gua e vinho? Pessoas realmente bem-sucedidas no so muito esnobes  ele replicou casualmente.  E com aquelas que esto em busca de um espao que devemos nos preocupar. Elas seriam capazes de vender a prpria alma para conseguir o que desejam.
	Voc venderia a sua?
	H uma ou duas coisas em que acredito firmemente. Acho que todos ficam tentados a vender a prpria alma em algumas ocasies...
	Eu no concordo! Nunca faria isso!
	Quanta convico! Cada emoo ou vcio conhecidos existe dentro de cada um de ns. Pressione qualquer pessoa o suficiente e ver que isso  verdade.  uma questo de sobrevivncia, Claire. Compreendo isso bem, e acho que voc tambm. Mas voc  uma pessoa apaixonada e muito leal.
	Mas continuo achando que no venderia minha alma...
	Ambos sabemos que isso no  verdade  ele disse suavemente.
Ela afastou-se dele. Trader no fez um movimento para det-la.
	Voc est julgando as pessoas baseado em si mesmo  ela disse, sentindo-se ultrajada.  No sou uma pecadora, e nunca serei...
	Podemos sempre nos enganar quanto a esse assunto. Depende muito do que cada um considera certo ou errado. Quando o diabo tenta algum,  preciso ser muito forte para resistir. Sei como isso funciona, pois j estive em situaes nas quais a nica alternativa era avanar e esmagar os inimigos que tinha  frente.
	Voc fez isso?
	Com certeza. E eu acabarei contando a voc um dia. Mas chega, estou exausto... acho que dancei demais.
Ele olhou pela janela e ficou pensativo, depois recomeou a falar, mudando de assunto.
	O destino sempre nos reserva surpresas. Algumas semanas atrs eu nunca imaginaria que iria me casar to depressa... Como est se sentindo sobre isso, sra. Benedict?
- Um pouco desorientada.
	Deixe-me orient-la, ento.
Sem amenizar a expresso implacvel, ele abaixou a cabea para beij-la. Neste instante ela percebeu que Phoenix deixara uma marca de batom no rosto dele e afastou-se abruptamente. Ela se esforou para soar natural.
	J viu como est seu rosto? Parece um comercial de batom!
Trader tocou no prprio rosto com um sorriso desajeitado.
	Acho que algumas mulheres seriam capazes de me comer vivo!  ele brincou.  Pode limpar para mim, por favor? Use meu leno.
Desanimado pela relutncia dela, ele pegou uma garrafa de champanhe na geladeira da limusine e abriu-a com a habilidade de um expert, servindo-os em seguida. Claire obedientemente limpou o rosto dele da pequena mancha de batom.
	No quer sair  ela disse, franzindo as sobrancelhas depois de um par de tentativas.
	Ento me beije  ele sugeriu, desafiando-a com um olhar longo e penetrante.
	Eu no quero...
	No quer o qu?
	Eu... no quero beijar voc...
Os olhos de Trader brilhavam quando ele colocou as mos no brao dela.
	Que interessante  disse pensativo.  Tinham me avisado que voc agiria assim.
Claire parecia surpresa.
	Avisado?  Ela encarou-o fixamente.  Quem?
	Fee  ele respondeu calmamente.  Ela notou que voc nos observava quando nos despedamos. Me disse que provavelmente voc tentaria me dar uma lio.  Os lbios dele curvaram-se de contentamento e seus olhos brilhavam jocosamente.  Como voc  inocente e ciumenta  ele murmurou.  Vai me beijar ou no?
Claire manteve os olhos no rosto dele.
	No com o batom de outra mulher em seu rosto.
	Outra?... Era apenas Phoenix!  ele replicou irritado, apesar do brilho satisfeito no olhar.
O detalhe no passou despercebido a ela.
	Apenas? Ela  muito importante em sua vida, pelo que pude notar.
	Vital. E meu brao direito. E alm disso  brilhante, uma advogada de valor incalculvel. Sem ela, estaria perdido.
Terrveis ondas de cime tomaram conta dela. Phoenix era to adorvel, sempre se vestia impecavelmente, a maquiagem nunca era menos do que perfeita, os cabelos brilhantes e bem penteados e a pele macia como seda. Ela era quente e carinhosa, leal, terrivelmente sofisticada... e esperta. Oh, e tambm era indispensvel.
	No entendo por que no se casou com ela!
	Cheguei a pensar nisso. Eu a pedi em casamento uma vez.
Claire sentiu a prpria espinha ficando rgida. Outra mulher na vida dele! J fora apaixonado no passado por Phoenix, que gentilmente escondera esse fato dela... e ainda por cima presenciara o casamento de Trader uma hora atrs!
	Verdade? Gozado, acho que forcei minha garganta durante a festa, minha voz est engraada! E o que ela disse?
 Claire cerrou o punho da mo que estava oculta para tentar manter a calma e agir naturalmente.
Ele sorriu com indiferena, lembrando-se.
	Disse "No at que esteja rico, querido!". Acho que algum dia ela vai conseguir enriquecer de outra forma...
	Entendo. Ela me contou na noite passada  continuou com casualidade forada , que o pai far uma grande doao a ela, desde que permanea solteira at os trinta anos...
	Pobre Fee  Trader comentou com simpatia.  O pai tambm determinou que a quantia dever reverter para uma instituio de caridade se isso no acontecer. Ela ainda ter que esperar mais cinco anos at l.
	Fee  to linda! Os homens podem esperar por ela. Dinheiro e beleza  uma mistura que certamente atrai muitos oportunistas!
	Foi por isso que ela jurou casar-se com um milionrio. Coisas como essa  ele emendou , que me motivaram a procurar a fortuna.
	Mas... voc se casou comigo...
A exploso de riso dele interrompeu-a abruptamente.
	Acho que voc se tornou minha fortuna  ele disse, deixando-a surpresa, e continuou:  E eu a sua.
Claire franziu as sobrancelhas.
	O qu?
	Muitas pessoas comentaram sobre sua boa sorte...
	Minha boa sorte?
	Claro. Voc ficou rica ao casar comigo.
	Sim  ela murmurou  Isso  verdade.  Depois de permanecer pensativa por alguns instantes, ela continuou.  E, desde que voc tem uma tendncia para jogar, acho que devo controlar nosso oramento para que nada saia errado.
Houve um silncio mortal. Trader encarou-a com um olhar glacial.
	S sobre o meu cadver  ele disse suavemente. Voc  mesmo teimosa, no  verdade?

CAPITULO V

Por um momento, Claire ficou sem fala, intimidada pelo comportamento de Trader. E muito decepcionada. Um homem apaixonado no devia dizer as coisas que ele tinha dito.
	Eu no sou teimosa!
Aparentemente ele queria se apoderar do dinheiro dela e depois abandon-la, exatamente como Jack fizera com sua me!
	Voc no parece to ingnua.
	Eu tenho direito de...
	Voc  to interesseira quanto seu pai, no ? Ambos s pensam em dinheiro!
	No  verdade!
	Voc  uma mentirosa. Ele parecia muito satisfeito quando notou meus amigos ricos na igreja!  Trader acusou. Seu olhar desafiava o dela, e foi Claire quem desviou o rosto por saber a que ele se referia.
	Papai estava apenas brincando...  ela murmurou.
Os olhos de Trader faiscavam.
	Refere-se ao momento em que ele disse que voc era uma garota esperta por estar cercada de milhes de libras? Acho que no era brincadeira.
	Foi apenas um comentrio idiota! Seu amigo no devia t-lo repetido! Ns estvamos surpresos em ver que seus convidados eram to chiques porque voc nunca pareceu preocupado com a prpria aparncia  ela murmurou com relutncia, detestando a habilidade que Trader tinha para manipul-la. Evitava encar-lo e encolheu os ombros num gesto sem significado.
	Diga a verdade. Voc no estava assim to surpresa.
	Mas eu estava!  ela insistiu.  Esperava que seus amigos fossem gente comum, assim como os meus. Afinal de contas, voc s usava roupas velhas e....
	Velhas, mas de qualidade.
	Eu no sabia disso!  ela replicou com impacincia.  Para mim eram apenas roupas, camisas, jeans...
	Acho que voc comentou sobre as marcas de minhas camisas  ele cortou-a com frieza.
	Sim, eu fiz isso!  ela concordou.  Turnbull e Asser. Mas...
Ele sorriu satisfeito.
	As gravatas que eu uso?
Ela no sabia nada sobre marcas famosas antes que Phoe-nix lhe ensinasse, mas agora comeava a entender a preocupao de Trader.
	Armani... mas eu no...
	Sapatos?
	Certo, eu sei que prefere os de Gucci, mas...
	Parece conhecer tudo muito bem  ele murmurou.
	Eu no sabia de nada disso at a noite passada!  ela disparou ressentida.  Phonix me deu uma lista de suas preferncias.
	Mesmo que isso seja verdade, voc deveria ter imaginado como eu podia gastar tanto dinheiro com roupas luxuosas  ele comentou.
	Alguns homens so muito vaidosos  ela defendeu-se.  Meu pai era. Ele sempre viveu alm das prprias posses antes que...
	Se casasse por dinheiro  Trader completou.
Claire respirou profundamente.
	Isso tem que parar, Trader! J est ficando ridculo!
Eu estava ocupada demais na noite passada, pensando no casamento, para me preocupar com quanto voc gasta em roupas! No seja injusto  ela implorou.  Sinto muito pelo que meu pai falou, mas ele sempre gostou de gente rica. Ele mais parecia uma criana numa loja de doces. Alm disso, voc no pode me culpar por causa de um comentrio dele. Bom ou mau, ele  meu pai. Voc parece no fazer nada alm de tecer comentrios desagradveis sobre ele e me insultar  ela disse infeliz.
	Isso acontece porque Jack  um maldito esnobe. Gabando-se da manso na Flrida e da propriedade em Jersey! Eu nunca tinha ouvido algum falar com tanto orgulho de si mesmo em toda a minha vida!
Ela olhou de relance para o marido, o desnimo tomava conta de seus belos olhos.
	Ele tem orgulho do prprio sucesso. E, principalmente, da propriedade de Jersey.
	Ele tambm tem orgulho da maneira como a conseguiu? Iludindo uma viva rica e passando de chofer a patro por intermdio da cama dela? No alvo! Pelo menos  um homem de sangue frio!
	Ele era pobre e esforado. No condeno o que ele fez, mas admito que o fato de ser cobiado por uma viva rica deve ter virado sua cabea  ela comentou em voz baixa.
	Pobre, esforado e sedutor.  Trader encarava-a fixamente.  Assim a descrio fica completa.
Claire estava vermelha, irritada por Trader no querer compreend-la.  Diana amava meu pai...
	Apenas porque no conhecia os motivos dele.
	Sim.
	 irnico  Trader disse cinicamente.  Tanto seu pai quanto o primeiro marido de Diana casaram-se com ela por dinheiro.
	O qu? Voc se refere a Philippe Le Trebisonne?  ela murmurou atnita.  Eu no sabia dissol
	 um fato conhecido  ele disse, acentuando as palavras.  Os Trebisonne estavam falidos e a propriedade deles caindo aos pedaos. Philippe teve que achar uma herdeira bem rpido. 
	Diana era uma herdeira?  Teve que conter o assombro. Era extraordinrio. Trs homens diferentes, Philippe, Jack e Trader, tinham escolhido casar-se por dinheiro. Ela sorriu tristemente.  Ento era Diana que possua a rede de academias?
	Alm de uma propriedade rural na Austrlia e alguns poos de petrleo na Luisiana. Foi ento que os predadores atacaram. Casamentos de convenincia parecem ser irritantemente comuns hoje em dia, no concorda?  ele murmurou, e seus olhos mantiveram-se fixos nela.  Pelo menos, Philippe tinha bons motivos. Ele no queria o dinheiro para si mesmo, mas sim para preservar a propriedade da famlia. Afinal de contas, os Trebisonne estavam quase em extino. A continuao de uma dinastia de seiscentos anos  sempre um bom motivo.
Trader calou-se, e o tom solene que utilizara fez com que Claire tivesse a estranha sensao de que ele se identificava com Philippe Le Trebisonne e seu dilema. Ambos eram homens materialistas, ela concluiu, sentindo tristeza no corao.
	Pobre Diana.
	Diana teve o que queria  ele disse brevemente.  A posio e o prestgio dos Trebisonne. Casar com Philippe possibilitou a ela o acesso que desejava para a alta sociedade de Jersey, que normalmente no admitia os novos ricos.
	Ela no tinha o amor de Philippe  Claire murmurou.
	No.  A voz dele era dura.  No se pode ter tudo, Claire! Existem pessoas que fariam qualquer coisa para pertencer a uma famlia tradicional. Uma dinastia rica  irresistvel, no concorda?
	Sim  ela concordou calmamente, olhando-o de relance. Um dia a casa de Jersey seria dela. E de Trader.
Ele devia ter mesmo vendido a alma para fazer parte do que chamava de "dinastia". A decepo tomou conta dela, que nunca entenderia os motivos que tinham feito Trader casar-se com ela.
	Acha que algum pode ser culpado por casar-se para fugir da pobreza?  ele perguntou suavemente.
Ela encolheu-se diante da violncia contida naquelas duas palavras. Tudo o que ele queria era justificar os prprios atos.
	Mas no se pode passar uma vida sob essas condies!
	Nisso devo concordar com voc!  ele murmurou.
Subitamente Claire percebeu que ele nunca tivera a inteno de que o casamento deles durasse mais do que o estritamente necessrio. Uma terrvel onda de nusea invadiu seu corpo, e ela recostou-se no assento at que a sensao passasse. Toda a doura abandonara seu rosto e, notando isso, Trader curvou os lbios num sorriso zombeteiro enquanto seus olhos negros e frios brilhavam de satisfao.
Claire desviou os olhos, incapaz de suportar o olhar dele. A histria parecia estar se repetindo. Trs mulheres: Diana, Claire e a me, tinham sido usadas por homens sem escrpulos que se interessavam exclusivamente por dinheiro.
Precisava descobrir o que o casamento lhe reservava no futuro antes de continuar com aquilo.
	Deve ser difcil fazer amor com uma pessoa que no se ama.
	Depende do quanto voc precisa de sexo.
Enervada pela resposta, ela cruzou as pernas com irritao, o movimento foi to brusco que a saia subiu muito, deixando as coxas esculturais dela  mostra. Ele prendera a respirao diante daquela viso.
	Claire  ele murmurou  Venha c me beijar.
	No, Trader!  ela protestou. Precisava de mais tempo. Tempo para ensin-lo o que era o amor... Os lbios dele tinham se curvado com irritao, por isso ela emendou:  Lembre-se do motorista!
	Aqui atrs  Trader disse com voz rouca, aproximando o prprio corpo do dela  E com a divisria levantada  adicionou zombeteiro, apertando o boto que acionava a tela que dividia os compartimentos.  Ele no pode ver nada.
Ela deixou-se levar para junto dele, desesperada para no ser tratada como um objeto sexual.
	Minha roupa vai ficar amarrotada!
	Que se dane a roupa! Que se dane todo o resto. Preciso sentir seus lbios. Beije-me! Vamos esquecer nossas diferenas e lembrar do que queremos. Sexo. O prazer que um sente ao tocar o outro.  O olhar dele era to intenso que quase a feria.  Meu Deus, Claire! Voc me excita demais!
	Eu... eu vou ficar parecendo uma indigente no aeroporto...  ela objetou, mantendo-se sob controle. Sentia o corpo curvar-se de desejo ao notar a aproximao dos lbios sensuais dele... os mesmos que h pouco haviam beijado Phoenix.
	Ento  assim que pretende agir, no ? Voc vai me atormentar, manter meus braos longe de voc at que estejamos na sute nupcial! E ento... o que mais vai exigir? Presentes? Splicas? Mulher cruel!
	Por favor, Trader!
O dedo dele escorregou com gentileza pelo pescoo de] Claire.  Voc est nervosa  ele comentou, continuando  a acarici-la a despeito de seu tremor. Claire notou que o corao dele tambm estava disparado.  Por que isso?
	Eu tive um dia muito tenso!
	 verdade, ns dois tivemos. Nem mesmo sei porque fizemos as coisas desse jeito. Devemos ser loucos  ele deu uma risada grave e relaxada.  Devamos ter feito tudo diferente. Casar de jeans e camiseta. Nada de igreja, nada de estresse, nem pressa ou preocupao. Poderamos ter sado rapidamente da cerimnia para a cama de uma pequena fazenda irlandesa, com o fogo queimando na lareira  ele disse suavemente, retirando um dos grampos que prendiam o cabelo dela.
	No faa isso!  Ele estava tentando engan-la com aquela conversa fiada! Claire ergueu a mo para det-lo, mas ele a segurou com firmeza.
	Eu poderia ficar horas aproveitando esse fogo  Trader murmurou, beijando-a na testa enquanto jogava grampos para todos os lados.
	No gostou de meu penteado?  ela disse, sentindo o calor do peito firme e musculoso contra o seu.
	Seus cabelos so bonitos demais.  Claire podia sentir as mos dele acariciando sua cabea, os dedos correndo pelos cabelos sedosos.
	Bonitos demais para ficarem presos por grampos ele continuou com suavidade.  Quando esto soltos parecem com uma labareda flamejante.
Ele afundou a cabea nos cabelos para sentir a fragrncia adocicada do perfume e comeou a descer at atingir a nuca de Claire. Ela adorou aquele toque, sentindo-se extremamente excitada. Notou que Trader comeou a desabotoar a blusa que usava, primeiro um boto, depois outro...
	No!  ela gritou agitada. No estava disposta a perder a virgindade no banco de trs de um carro! Aquilo no seria romntico. Nem decente... e Trader sabia que ela estava totalmente nas mos dele. Subitamente sentiu-se muito
infeliz.
	Como voc  m! Tome um pouco mais de champanhe  ele resmungou. Depois disso puxou-a, para que ela ficasse sentada bem junto dele. Seu rosto expressava claro descontentamento, causado obviamente pela relutncia dela.
Um ntido toque de cinismo tomava conta do olhar dele enquanto ela se servia de mais champanhe.
	Sade  ela disse debilmente, ansiosa para quebrar o pesado silncio.
	Ao meu autocontrole  ele brindou.  Espero que ele tenha passado no teste.
	Eu... eu no estou acostumada a...
	Eu sei.  Ele apanhou sua taa. Saboreou lentamente a bebida, sem entretanto tirar os olhos dela.  Isso  sorte minha.
Ela sabia disso muito bem!
	Vai levar algum tempo at que eu me acostume  disse com hesitao, incapaz de tirar os olhos dos lbios carnudos dele.
	No demore muito  ele comentou em resposta.  Estou morrendo de vontade, Claire. E ainda teremos um longo vo pela frente quando chegarmos a Heathrow. Estarei subindo pelas paredes... com voc a meu lado, to provocante...
	Eu no sou!  A mo dela levantou-se, num gesto indignado, para tapar o pequeno decote do conjunto que usava. 
	O problema no  sua roupa  ele disse sugestivo.   a maneira como voc a veste.  O olhar dele examinou-a lentamente, centmetro por centmetro.  Voc tem um corpo voluptuoso e sensual sob essa roupa. Sabia disso?
Claire engoliu em seco.
	Voluptuoso? Eu nunca quis parecer sensual.
Ele sorriu contemplativo. Evidentemente no acreditava nela.  Veremos  disse com voz rouca.  Conheo maneiras de faz-la comportar-se como eu quero. Maneiras capazes de afastar as inibies de uma mulher. At que ela descubra o prazer do prprio corpo e no queira mais parar.
Aquilo soava como uma ameaa, como se ele planejasse uma orgia selvagem! Claire ficou apreensiva. Ele ansiava por uma experincia sexual perfeita, to excitante quanto as que outras mulheres, muito mais experientes, tinham lhe proporcionado. Ficaria decepcionado pela total ignorncia dela.
	Trader  ela balbuciou.  Preciso deixar algo bem claro. No espere nada... de mim...
	O que quer dizer?  perguntou imediatamente.  O que quer dizer com isso?
	Na... na cama...  No conseguiu dizer mais nada. A ideia de ficar nua, sob o olhar de Trader analisando-a e comparando seu corpo com o de outras mulheres, a deixava completamente em pnico. O ato em si tambm a desesperava, pois no seria realizado com o amor que ela sonhara.
	Voc  uma vadia calculista!
Claire engoliu em seco, desanimada. O sexo a tornaria escrava dele. Ergueu a queixo em desafio.
	No pode esperar que eu...
	Posso esperar tudo.
	No posso... dar...  A voz dela falhou mais uma vez.
Aquilo era um pesadelo.
Trader encarou-a com um olhar terrvel. Parecia extremamente consternado e perigosamente nervoso. Ele recostou-se no assento do carro e afastou-se de Claire sem dizer nenhuma palavra. A tenso da atmosfera era visvel nos rostos de ambos. Ela tentava imaginar o que poderia dizer a seguir, mas tudo o que conseguia fazer era olhar para o anel de casamento, cujos diamantes brilhavam na semi-obscuridade.
Ele aparentemente seguiu o olhar dela, pois quebrou o silncio alguns minutos depois com uma voz grave e extremamente fria.
	Gosta do brilho dos diamantes, no ?
Claire notou o tom beligerante dele, mas no estava disposta a continuar a discusso, por isso tentou responder de maneira amistosa, sem provoc-lo ainda mais.
	Sim  sussurrou.  E uma anel muito lindo. Embora eu ache que deve ter custado caro demais...
Pensava na pequena fortuna que Trader devia ter gasto com o anel e o relgio com os quais a presenteara. Provavelmente tinha usado o dinheiro que Jack lhe adiantara como parte daquele acordo monstruoso... Suspirou profundamente, desejando conseguir esquecer aquele assunto.
	Pois pode apostar que vai fazer valer cada centavo que paguei nele.
Num gesto impulsivo ele mais uma vez aproximou-se dela, segurando-a com uma violncia contida. Claire resistiu ao avano, cruzando os braos com firmeza para evitar que ele a tocasse. Seu corao estava disparado e ela esperou por alguns instantes pelo movimento seguinte dele, que aparentemente tinha desistido mais uma vez.
	Voc no teria coragem de me forar a fazer sexo, no ?  mais que uma pergunta, era uma splica velada.
	Acha que eu faria isso, Claire?
Reuniu foras para enfrentar o olhar fixo dele, mas falhou. Mais uma vez, foi Trader quem quebrou o silncio.
	Espero que as coisas no cheguem a esse ponto  ele murmurou secamente.  Prefiro atribuir suas reaes ao nervosismo provocado pelo casamento... Para o seu bem. Sacrifiquei muita coisa por esse casamento... inclusive minha integridade.
O olhar dela subitamente tornou-se um faiscar de raiva.
	Integridade? Sacrificou sua integridade?!  ela disparou sem parar para pensar. A dor tomava conta de seu corao.  Como pode falar em integridade depois de chantagear meu pai para conseguir o dinheiro dele?
Trader ergueu-se com um movimento rpido, como se tivesse sido apanhado de surpresa.
	Ento ela estava certa! Ele realmente lhe contou tudo!
 Fez uma pausa pensativa. Seus olhos, porm, pareciam muito perigosos.  E voc aceitou se casar, mesmo sabendo de tudo!
	Sim. Foi a melhor soluo que encontrei.
	Posso apostar que sim, Claire! Eu devia ter imaginado que voc era mesmo to canalha quanto seu pai!
Canalha! Como ele podia chamar algum de canalha? No fora ele que se casara por dinheiro?
	No fale comigo desse jeito! Eu no admito que use esse tom!
	No mesmo? Que pena! Acontece que me ocorreu o fato de que voc, assim como Jack, casou-se por dinheiro...
	No!  Claire replicou, incapaz de falar mais. A raiva tomava conta dela. Fora ele, Trader, quem dissera que qualquer pessoa podia ser perdoada por tentar fugir da pobreza. Ela apenas acreditava que qualquer pessoa tambm podia ser perdoada por procurar o que ela procurava, o verdadeiro amor.
	Ento  tudo uma questo de dinheiro, no , Claire?  Trader enfiou a mo no bolso do casaco e apanhou a carteira, de onde retirou um mao de notas de vinte libras.
	 isso que quer para fazer amor, querida? Mil libras sero suficientes?
Ferida e indignada, ela continuou sem palavras. Trader tentava atingi-la usando o dinheiro de Jack. Aquilo era loucura, uma completa loucura! Uma dor imensa, que parecia expandir-se a cada segundo, crescia em seu peito.
Trader olhou para o punho cerrado dela e para o anel de casamento com ar pensativo. E ento seus olhos escuros encararam os dela com uma intensidade tal que fez com que ela recuasse alarmada.
	Diga-me, Claire, quer dividir suas coisas comigo como Diana Le Trebisonne fez?
	Casamento implica compartilhar coisas e sentimentos 	ela respondeu num sussurro, tremendo diante do olhar firme e sarcstico dele.
	E se eu me negar a "compartilhar" as coisas desse modo?  ele perguntou friamente.
Ela ergueu a cabea, encarando-o determinada a mostrar que o dinheiro nada significava para ela. Podia varrer toda aquela sujeira para baixo do tapete e comear tudo outra vez.
	Isso seria imoral  disse com firmeza.  Ns...
	Ento eu quero que faa sexo comigo  ele interrompeu-a satisfeito.  Isso tambm faz parte do casamento  concluiu num tom de zombaria.
	Acontece que no temos exatamente um casamento convencional, no ?  Claire perguntou, mantendo a voz controlada.
	Por isso devemos fazer nossas prprias regras  ele murmurou.  Voc cede, eu cedo. Isso parece justo para voc?  Enquanto ela olhava na direo dele, confusa, ele baixou a divisria que os separava do motorista.  Chofer! 	ele ordenou furiosamente.  Pegue a direita! Vamos para a praia!
	O que... voc est fazendo?
	Pegando um desvio  Trader disparou.  Est preocupada com a sua extica e cara lua-de-mel?
	No! No  isso!
	Seria natural, uma vez que s se importa com luxo e dinheiro  ele comentou.
	Ah, ?
	Quero que saiba de uma coisa, Claire. Sou eu quem est com o controle do dinheiro. Ele  todo meu.  Os olhos dele brilharam em triunfo.  E voc vai ter que merecer cada centavo dele. Noite aps noite. Dia aps dia. Entendeu o recado, querida?

CAPITULO VI

Claire ficou gelada. Seu sonho de conseguir manter o casamento quebrava-se em mil pedaos. Ela suspirou e fechou os olhos, tentando descobrir alguma forma de conversar com Trader em termos civilizados. No encontrou.
Apaixonara-se por um homem forte, carinhoso e honrado. Um homem que se ajustava a ela como se fosse uma luva. No comeo, eles pareciam duas crianas, construindo castelos de areia, passeando pela praia e pescando camares nos rochedos de Ballymare. Ele levara at mesmo a me dela para passear perto do mar, tratando-a como se fosse a sua prpria.
O rosto dela nublou-se de dor. Ela o amara por causa daquilo! A me dela divertira-se como nunca, e a gentileza de Trader conquistara seu corao. O sorriso franco dele tinham trazido alegria para as vidas delas.
E tudo no passara de fingimento, ela pensou com amargura.
	Oh, Deus!
Ele segurou-a pelo brao.
	Vamos deixar uma coisa bem clara, se no se importa  ele disse com uma raiva contida.  O casamento no faz de ns exatamente scios. Eu cuidarei dos negcios como preferir. No vou ser comandado por minha mulher! Preciso de liberdade, entendeu? Voc no interfere com meus interesses e eu farei o mesmo com os seus.
Cansada e confusa, o pensamento dela parecia girar descontrolado, mas ela conseguiu entender uma palavra-chave.  Que interesses? O que pretende fazer quando eu virar as costas para voc?
	Meu Deus! Voc j me acusou de praticamente tudo hoje, menos assassinato! Ser que no tem um pingo de confiana em mim?
Claire sentiu as lgrimas turvarem seus olhos. Ele no a amava. Nunca a amara realmente. Seu casamento estava acabado. Poucas horas de felicidade... e agora tinha diante de si anos de tristeza e frustrao. Conseguira bater o amargo recorde da prpria me.
	No  ela murmurou.  Acho que no.
	Pare o carro! Pare esse maldito carro!  ele ordenou ao motorista, cerrando os punhos sobre o prprio joelho.
O homem, que parecia confuso, pisou nos freios e Trader saltou do carro, caminhando pela trilha que conduzia para a praia sem olhar para trs.
Claire permaneceu no banco, sentada, sentindo-se humilhada diante do motorista, que alis no movera um msculo. Ela tambm no esboou nenhum movimento. Sentia-se totalmente miservel enquanto observava Trader, que caminhava pela praia com passos largos e vagarosos.
O que ele estava fazendo? Continuou olhando na direo da praia, sentindo-se confusa graas ao estranho comportamento dele. As ondas batiam em seus ps, e ele aparentemente no se importava com isso.
	Quer que eu o chame, sra. Benedict?  o motorista perguntou cautelosamente.
Plida e desanimada, ela virou a cabea na direo do homem.  No  ela balbuciou.  Eu mesma vou. Sinto muito... Isso deve ser muito desagradvel para voc...
	Tudo bem  o motorista disse calmamente.  Sou casado. A vida de casado nem sempre  um mar de rosas.
	No. As vezes tem espinhos tambm.  Mas eles estavam casados h poucas horas. A harmonia deveria durar pelo menos um pouco mais...
Quando saiu do carro, olhou na direo de Trader, que continuava andando com as ondas quebrando-se a seus ps. Ela decidiu tirar o sapato e a meia, para no destru-los caminhando na areia. Fez isso devagar, pensando que, na verdade, aquela era uma das poucas roupas de classe que possua. No tinha a mesma vaidade de Trader por marcas famosas e roupas de grife.
Alis, a cada minuto que passava notava que suas ideias combinavam menos com as dele. Sem querer, lembrou-se do ar sofisticado de Phoenix e da conversa que haviam tido na noite anterior. Sim, era ela, Phoenix, quem conhecia profundamente seu marido. Melhor do que ela mesma, melhor do que qualquer outra pessoa no mundo.
Suspirou com desnimo com essa lembrana. Era realmente impossvel competir com aquela mulher... ela era to glamourosa!
Terminou de tirar as meias e colocou-as dentro do bolso da blusa, segurando os sapatos na mo. Trader afastava-se cada vez mais, e nem por um segundo olhara para trs desde que sara do carro.
" claro!", ela pensou. Ele queria deixar tudo para trs. Tudo aquilo no passara de um grande engano para ambos. Casara-se com ela por no poder ter Phoenix nas mos, uma vez que ela no se casaria antes de completar trinta anos. Claire concluiu com amargura que fora usada apenas como uma forma de obter dinheiro. Tudo era muito simples: Trader casava-se com ela, levantava dinheiro suficiente para esperar por cinco anos e finalmente poderia ter Fee.
Ela tambm queria um milionrio, no fora isso que ele lhe contara? Sim. Aqueles dois se mereciam, eram apenas dois corruptos sem sentimentos que no mediriam esforos para ter o que desejavam.
 Eu o odeio! Eu o odeio!  ela murmurou em voz baixa, caminhando pela mesma trilha que Trader seguira. O entardecer j estava adiantado e havia pouca luz. Mal conseguia enxerg-lo adiante. Alm disso, ele caminhava muito mais rpido do que ela.
De repente, ela parou e um gosto de fel tomou-lhe conta da boca. Claro! Era Phoenix a mulher por quem ele estivera apaixonado! No s estivera, como continuava...
Lembrou-se do telefonema que ele fora atender durante a festa, e da expresso estranha dos dois, quando finalmente tinham reaparecido.
Agora podia entender o motivo da aparncia deles. Tinham feito amor. Durante a festa de casamento!
Ela cerrou os punhos e suspirou silenciosamente, tentando controlar a raiva mortal que sentia. Cega pela ira, lembrava-se das palavras proferidas pelo pastor durante a cerimnia. Na sade e na doena, para o melhor e o pior! E fora ingnua o bastante para acreditar naquilo!
Comeou a correr. Precisava alcan-lo rpido para dizer algumas verdades.
No se importava mais com o dinheiro. A nica coisa que ainda a preocupava era a chantagem que Jack sofrera. Se ele fosse para a priso, isso literalmente poderia matar sua me. Precisava fazer Trader jurar que no acusaria Jack, depois poderia partir. E levaria apenas a roupa que tinha sobre o corpo.
Ao descobrir o sentimento que ele nutria por Phoenix achava melhor desistir de lutar. Podia-se lutar por amor, nunca contra ele.
Adeus, disse silenciosamente quando chegou perto dele. Adeus.
	A gua vai estragar sua cala  ela balbuciou estupidamente, sem conseguir continuar.
Ele olhou por sobre o ombro, encarando-a fixa e demoradamente.
	Droga! S consegue se preocupar com isso?
Claire falava sobre banalidades porque essa era a nica maneira de manter-se sob controle.
	 um desperdcio de boas roupas...
	Oh, pelo amor de Deus!  Trader disse com impacincia.  A vida  mais do que isso! Estar apaixonado  o que chamo de vida!
	Eu sei. Eu s queria dizer...
- Sei o que voc queria dizer  ele cortou acidamente. 	Sei que nunca devamos ter feito isso! Tudo o que eu queria era...
	Sim?
	Eu queria a mulher que amo  Trader murmurouem voz baixa, e sua expresso era de completo sofrimento.
	Queria que ela me amasse. Queria poder ficar para sempre com ela.
O amor que Claire sentia por ele era to grande que no podia suportar v-lo sofrer daquela maneira! Bem. Ela tornaria as coisas mais fceis para ele.
	E eu quero a separao  Claire murmurou.  Tenho algumas condies,  claro...
Trader segurou-a pela cintura de forma brutal, puxando-a de encontro a si at que os rostos de ambos ficassem separados apenas por alguns milmetros.
	No  ele murmurou com voz rouca.  Por mais que eu concorde com essa ideia, no vou desistir. Deixei muita coisa para trs por esse casamento. No vou deix-la ir embora assim. Quero ter tudo o que mereo.
	Por qu? Qual  o sentido em manter um casamento sem amor?  ela gemeu, soluando com amargura.  Porque quer insistir nisso?
Trader no disse nada, em vez disso seus lbios cobriram os dela num beijo selvagem. Em princpio Claire quis resistir, mas aos poucos a vertigem do intenso desejo que sentia por ele enfraqueceu suas convices. Uma srie de carcias excitou-a violentamente, e em seguida comeou a retribuir os beijos com avidez.
No podia mais se controlar. No queria mais se controlar! Esse era o ponto... Amara aquele homem sem ser retribuda, mas o desejo era algo que escapava de sua compreenso.
Podia sentir toda a virilidade daquele corpo msculo  medida que ele estreitava cada vez mais o abrao. Os beijos sucediam-se s dezenas, na boca, no pescoo, no colo...
A respirao de Claire estava entrecortada e inconstante, a onda de prazer que aqueles beijos provocavam era indescritvel.
De repente, ela se lembrou do motorista, que devia estar assistindo a toda cena. Se no interrompesse tudo imediatamente, logo estariam fazendo amor na frente do homem, como dois selvagens...
	Trader...  ela sussurrou, sem obter sucesso. Ele parecia completamente embriagado pelo corpo dela. Claire teve que respirar profundamente e erguer um brao para afast-lo.  Trader... o motorista est nos olhando!
Por alguns segundos ele encarou-a com espanto, depois olhou na direo do carro e balanou a cabea bruscamente, como se desejasse sair de um transe.
	Tem razo...  ele murmurou com voz rouca. Seus olhos negros brilhavam. O rudo das ondas era o nico som que podia ser ouvido, alm da respirao entrecortada de ambos.  Esse no  o melhor lugar...
Por alguma razo obscura, Claire conseguiu recobrar o autocontrole.
	Temos que descobrir uma maneira de acabar com essa situao desagradvel. Temos que fazer alguns arranjos para conseguir o que queremos.
	Fico impressionado pela forma filosfica com a qual encara os fatos  Trader murmurou, os olhos brilhando como faris.  Voc  mesmo surpreendente, Claire.
	No acredito em deixar de encarar a realidade. Eu e mame tivemos uma vida dura. Aprendemos desde cedo a levantar depois de um nocaute e partir para outra luta.
	Sim. Eu posso entender isso. Posso entender tudo o que faz.
	Otimo.  Comportavam-se como estranhos. Claire ergueu os olhos e fixou-os no horizonte, pensativa.  Acho que esse vai ser o casamento de convenincia mais curto de que j se teve notcia  ela comentou com uma risada amarga.
Trader riu tambm, mas no parecia preocupado.
	No podemos ganhar todas. E uma pena.  Os olhos dele pareciam mandar uma clara mensagem sexual para Claire.  O sexo com voc deve ser uma experincia memorvel. Que desperdcio!
Ele no tentaria mais seduzi-la! Mesmo sem motivo, o desapontamento fez o corao dela doer...
	O que vamos fazer agora? Eu... acho que no vou conseguir encarar ningum em Ballymare.
	Nem eu. Meu Deus! Pense nas fofocas! Os amigos, a compaixo nos olhos de todos, a humilhao...
	No fale nisso!  Claire gemeu desanimada.
	O que voc quer fazer?
	Sumir  foi a resposta dela. Alm disso pensou que queria chorar muito, sozinha.
Trader pensou por um momento. 
	Mas isso no  problema! Podemos ir para um hotel, para passar alguns dias. O que acha?
	Um hotel? Onde? Eu no tenho muito dinheiro...
	Posso pagar  ele assegurou.
	Sim. Acho que pode. Ficaremos em quartos separados,  claro! Talvez fosse melhor que ficssemos em hotis separados!
	Nem precisava dizer isso. Ambos precisamos ficar sozinhos, pelo menos  o que penso. Acha que Cork tem algum bom hotel?
	Acho que sim  ela replicou com indiferena.
	Vai ser difcil nos separarmos. Seria melhor irmos para um lugar onde ningum nos conhecesse. L poderamos ficar completamente a ss, fazer o que quisssemos e pensar bastante antes de encarar todos e comunicar nossa deciso. Um lugar onde possamos desfrutar de tranquilidade. Na verdade h um lugar ideal. Est esperando por ns.
	No est falando das ilhas Seychelles, est? J no h tempo para pegar o avio...
	Ele est esperando. Eu o aluguei. No h mais nenhum passageiro.
	Voc... voc o alugou? Um avio particular? Meu Deus, Trader! Voc gasta dinheiro como...
	J foi pago. Tarde demais para se preocupar com o custo. Devemos tirar vantagem disso. Alguns dias num paraso tropical nos ajudaria a colocar as coisas no lugar.
	Eu no quero ficar com voc.
Ele encolheu os ombros.
	A ilha  grande o suficiente para que possamos nos evitar. Pense nisso, Claire. Uma ilha banhada pelo sol e cheia de palmeiras. Praias desertas. Uma villa enorme, com muitos quartos e criados discretos. Podemos ficar longe um do outro at que estejamos prontos para discutir calma mente nossa separao  ele disse persuasivo.  Seria timo se pudssemos relaxar. No sei quanto a voc, mas esse dia foi um inferno para mim.
	Sim. Eu tambm sinto o mesmo.
Trader colocou a mo sobre o ombro dela, e encarou-a fixamente.
	Sei que a situao  difcil no momento. E tambm sei que no estamos em condies de conversar, mas teremos que discutir alguns detalhes. Diviso de bens, e coisas assim.
Claire suspirou, tentando descobrir quo sincero ele estava sendo. Ele desistira rpido demais... a menos que estivesse planejando algum truque para conseguir mais dinheiro para si.
	Acho que no vamos ter dificuldades quanto ao dinheiro  ela murmurou.
	Posso deixar uma pequena fortuna para voc  ele disse suavemente.  Desde que nos entendamos,  claro.
	O que tem em mente?  Claire perguntou. Sua lngua umedecia os lbios nervosamente..
Mais uma vez ela notou um desafio sensual no brilho do olhar dele. Lentamente ele ergueu uma das mos e acariciou-a no queixo.
	Posso deixar voc me convencer a ser generoso.
	No!
Ele sorriu.
	Uma conversa educada, de adulto para adulto. Um passeio  luz do luar... tudo muito amigvel. O que acha?
	Preciso de algum tempo para pensar  ela disse roucamente, sentindo que estava entrando numa armadilha outra vez.
 Podemos ir at Cork enquanto pensa. Se no quiser ir at as Seychelles quando chegarmos l, podemos procurar por um motel.
Aquilo no parecia to atraente quanto um paraso tropical. Enquanto voltavam para o carro, ela pensava na facilidade com a qual ele concordara em separar-se. Ambos sabiam que tudo estava acabado. Entretanto, a julgar pela cena que ocorrera minutos antes, continuavam atrados um pelo outro. Ele ainda a desejava tanto quanto ela o desejava.
E ainda poderia t-lo. Precisava apenas dizer uma palavra.

CAPITULO VII

Osom da respirao de Trader era forte, e 'parecia vibrar dentro de Claire, que se arrepiou levemente.
	Tentador, no ?
	Sim.
Estavam casados. Ambos se detestavam, ela o desprezava, mas ao mesmo tempo o amava. Como isso era possvel, no sabia, apenas sentia que ele continuava em seu corao. Os olhos dela brilhavam como esmeraldas. No o entregaria numa bandeja para Phoenix. Por um instante quis fingir que eram um casal feliz.
No, estava mentindo para si mesma.
Nunca se comportara de forma to estpida em toda a sua vida. Trader aparecera como um vendaval, destruindo todas as suas convices. E ela parecia no se importar, pois cada vez que ele a olhava com aqueles olhos negros e magnticos sentia-se completamente vulnervel.
A promessa sensual das palavras de Trader fazia sua cabea girar desorientada. No podia negar que estava tentada a aceitar a proposta dele, mesmo sabendo que aquilo teria pouca importncia para a resoluo de todos os outros problemas.
No caminho de volta at o carro tinham conversado pouco, mas Claire acabara achando melhor aceitar a viagem at as Seychelles. No poderia encarar a me, e tampouco explicar por que o casamento fracassara to depressa.
Infelizmente, as roupas de ambos tinham ficado muito sujas por causa do passeio na praia, de maneira que ela teria de se trocar.
Trader sugeriu que ela se trocasse na prpria limusine para que depois fossem direto para o aeroporto.
Quando chegaram ao carro, o motorista parecia estar dormindo profundamente. Trader bateu no vidro e o homem ergueu-se num sobressalto.
	Ah! Eu estava tirando uma soneca! Para onde vamos, senhor?
	Vamos para o aeroporto, depois que tivermos mudado de roupa  Trader respondeu, sem dar nenhuma chance para que Claire falasse, ao mesmo tempo em que segurava em sua mo e a beijava.  Nunca viveu uma aventura como essa, no ?  indagou num murmrio.
	Me parece a melhor sada. Precisamos conversar sem interrupes, e j que as acomodaes esto pagas...  ela comentou, tentando aparentar indiferena.
Trader ajudou-a a entrar no carro e abaixou a cabea para encar-la.
	Vejo voc num instante, vou me trocar aqui atrs do carro  disse, com olhos brilhando de triunfo, e se afastou, deixando uma Claire imvel, que tentava descobrir o que poderia acontecer.
Segurando a roupa para que o motorista pudesse ver, ela murmurou uma desculpa:
	Com licena!  e ergueu a divisria que separava os compartimentos do carro. Conseguiu livrar-se rapidamente da blusa e da camisa, mas teve problemas para tirar a saia justa, devido ao pequeno espao que havia dentro do carro. Quando Trader entrou, j trocado, ela ainda estava com as pernas nuas, encolhida no banco como uma criana assustada. Ao v-lo apressou-se e terminou de se vestir.
	Podemos ir  Trader ordenou abruptamente pelo intercomunicador. Mesmo de olhos fechados, Claire sabia que ele a observava, por isso no ficou surpresa quando Trader a tomou nos braos suspirando profundamente.
	Tenho que abraar voc. Preciso de companhia nesse momento, Claire.
	Sim. Eu sinto a mesma coisa  ela concordou com um sussurro.
Sentindo-se confortvel nos braos dele, e continuando de olhos fechados, notou que podia ouvir o ritmo de seu corao.
Ele a queria. E ela no sabia se devia achar aquilo lisonjeiro ou no. Porque tinha certeza de que ele estava pensando em Phoenix, e ela... ela, sua mulher, era a outra!
Um sorriso amargo brincou em seus lbios, mas desapareceu rapidamente. Se podia esquecer de Phoenix to rapidamente nos braos de outra mulher, queria dizer que fidelidade nada significava para ele. Durante aqueles dias, teria ela coragem de sacrificar a prpria honra por duas semanas de sexo? E tudo isso por causa de um bruto que a abandonaria logo que voltassem? Se pelo menos conseguisse conquist-lo realmente...
Abriu os olhos e encarou-o com intensidade. Mesmo que apelasse para a razo, no conseguia ignorar o quanto seu corpo precisava do toque dele, de seus beijos.
Trader parecia to confuso quanto ela, como se quisesse lutar contra a atrao que sentia, mas no tivesse foras para isso.
Os lbios de Claire tremeram levemente, demonstrando claramente sua emoo. Deixando-se levar pelo que sentia, ela fechou os olhos e aproximou o rosto do de Trader, sem conseguir resistir mais.
	Beije-me!  ela pediu.  Oh, Trader! Beije-me!
O fogo ardia intensamente agora, queimando-a comple-tamente por dentro. As mos dele curvaram-se sobre os seios dela, tocando-a de uma forma que provocava vertigens. No havia nada na mente dela agora, a no ser Trader, as mos dele, seu corpo, seus lbios sensuais...
	Claire!  ele disse agitado.  Ns... devemos... esperar!
Ele no parecia muito convincente! O orgulho tomou conta dela, que sorriu e esticou-se luxuriosamente, seus olhos verdes brilhando triunfantes quando ele encolheu os ombros. Claire vestia uma camiseta justa, sem suti, e uma saia jeans que deixava suas coxas esculturais  mostra. Os olhos de Trader examinaram o corpo dela com voracidade. Instintivamente, Claire acariciou a prpria pele a partir do joelho, subindo e descendo, tudo isso sem tirar os olhos dele.
	Sim  ela concordou, num tom deliberadamente provocante.  Voc est certo. Devemos esperar.
As linhas da boca de Trader espremeram-se com determinao. Claire esticou-se mais uma vez, comprimindo os quadris contra as pernas dele.
Por baixo do fino tecido da camiseta, os mamilos estavam extremamente rgidos, e isso pareceu ser o golpe de misericrdia sobre Trader, que momentos depois j estava levantando a camiseta e entregando-se com uma volpia selvagem aos seios dela, sugando no incio, depois mordiscando e beijando os dois. Comportava-se como se nunca tivesse visto seios to lindos antes.
Ela o amava, e estava disposta a dar qualquer coisa para ter o amor dele de volta. Tentaria qualquer coisa. E comeou a acariciar os cabelos dele, adorando notar a emoo presente naqueles olhos negros. Mas ele parou subitamente, encarando-a como se pedisse permisso para continuar.
	Por favor!  ela balbuciou, sentindo o corpo todo tremer.
	Eu vou devorar cada centmetro do seu corpo  ele murmurou roucamente.
Deliciada com a excitao do marido, ela arqueou o corpo, sentindo o prazer que o toque dos dedos dele proporcionava, acariciando cada detalhe de suas coxas. Trader a examinava com volpia e inquietao e Claire no conseguia desviar os olhos dele, de sua boca arfante...
Trader parecia to desesperado quanto ela, como se estivesse subjugado por uma fora muito superior  prpria vontade.
	Maravilhoso  ela murmurou debilmente, olhando para a maneira como ele sugava seus seios.
	Maravilhoso  ele concordou. Depois ergueu a cabea e contemplou-a com um sorriso alucinado nos lbios.
Claire sentia-se segura, deixando os instintos comandarem suas atitudes. Ele estava sendo muito cuidadoso, extremamente gentil. Ser que queria mesmo fazer amor ali, no carro? Teriam tempo suficiente?
	Trader...
	Calma. Relaxe. Pare de pensar...
	Mas...
	Apenas aproveite. Eu desejo voc.
Suavemente, ele deixou os dedos escorregarem das coxas dela para a virilha e comeou a puxar a lingerie de seda que Sue dera de presente. Depois disso, ela abriu levemente as pernas, deixando o caminho livre para as mos de Trader e suas carcias. Os lbios dela abriram-se, clamando com, urgncia pelos dele. Ao mesmo tempo, ela o abraava coi fora, pressionando o corpo dele contra o seu.
Sentia-se sensual, lnguida, e seus olhos mantinham-se fixos em Trader, cuja boca continuava a espalhar prazer,] escorregando devagar sobre a pele das coxas, e subindo...
	Oh, meu Deus!  ele balbuciou sem afastar os lbios; da pele dela. Sua respirao era entrecortada e ele podia sentir o perfume ntimo de Claire. Ela gemeu, e suas mos acariciaram os ombros largos por sobre o fino tecido da camisa.  Eu no queria que as coisas fossem assim  ele murmurou, surpreendendo-a.  No aqui. Queria que fosse mais romntico e extico, com msica e flores...
Ele permaneceu imvel, mantendo a respirao suspensa, enquanto Claire desabotoava lentamente sua camisa, beijando cada milmetro do peito musculoso e sugando... Ao ouvir o gemido de prazer de Trader ela envolveu-o com as coxas em um abrao puramente sexual.
Agora ele parecia diferente. Tinham chegado a um ponto do qual no podiam mais voltar. Claire sentia-se extremamente feminina... nunca antes sentira to intensamente o prprio corpo. Cada carcia dele parecia fazer seu corpo despertar para uma realidade muito mais excitante.
O corao dela acelerou-se. Tinha de ser possuda. No podia mais esperar. Cada carcia de Trader parecia fazer o mundo girar mais rpido, a vertigem era insuportvel.
	Quero voc  ele disse com afobao.  Minha linda e querida Claire, desejo voc demais!
Ele arrancou a camisa sem desviar os olhos dela. O rosto de Claire estava afogueado e, por um momento, ela chegou a acreditar que tudo aquilo no fosse apenas luxria, mas amor. A alegria espalhava-se por cada poro de seu corpo, que tremia cada vez que ele a beijava.
	Seu demnio!  ela sussurrou, apesar de sorrir levemente. Evitou-o, fechando as pernas e tentando escapar.
	Deixe disso  ele disse roucamente, sem permitir que ela fugisse.  Deixe disso. Eu no posso esperar. Preciso de voc. Ainda posso ser gentil, mas daqui a pouco no vou conseguir mais me controlar. Agora, Claire, agora!
Ela engoliu em seco e no conseguiu dizer nada. Mas o silncio dela podia muito bem ser interpretado como um "sim". E Trader notou isso, pois voltou a acarici-la, dessa vez mais ousadamente.
	Por favor, Trader!  ela implorou, respirando com dificuldade.
Ele sorriu sem jeito e acariciou-a levemente nas pernas com seus dedos mgicos. Sua pele estava toda arrepiada, mas Claire tremeu nervosamente ao dar-se conta da iminente perda de sua virgindade.
	Diga..; diga alguma coisa bonita!  ela sussurrou, desejando de forma desesperada legitimar aquele ato de amor.
A mo de Trader interrompeu-se e ele olhou diretamente nos olhos dela. Nenhum sentimento podia ser lido naquele olhar.
	Quer que eu diga que te amo? No, Claire. No vou fazer isso por voc. Isso no tem nada a ver com amor, no  verdade? Sabe muito bem que  luxria. Desejo. Vontade de libertar sua sexualidade. Mas no  amor.
	Seu bastardo!  ela gemeu, tentando escapar.
Entretanto, Trader no parecia disposto a desistir, pois manteve-a presa com um movimento vigoroso. Todo o corpo de Claire tremia de terror.
 Vou lhe dizer que voc  bonita, porque isso  verdade! ele disse num tom selvagem, com a boca a poucos milmetros da dela.  Admito que a ideia de fazer amor com uma virgem me excita muito, e que o brilho de seus olhos me deixa louco. Vou dizer que seu corpo  perfeito, esguio e sensual, e que fico excitado apenas olhando para ele. Mas no vou dizer que te amo. Isso voc no vai conseguir de mim!  ele terminou num tom definitivo.
Alucinada pelo desejo e pelas emoes conflitantes, Claire recostou a cabea no banco de couro do carro, comeando a chorar copiosamente. Ele beijou seu pescoo, e com os dedos continuou a brincar com as partes mais ntimas do corpo de Claire.
E ento uma campainha tocou, assustando a ambos igualmente.  Um telefone?  ela murmurou com voz quebradia.  Oh, Deus! Um telefone celular!
 Inferno!  resmungou Trader.  Maldio!  O aparelho continuou a tocar e eles trocaram olhares, tentando voltar  realidade. O som parecia cada vez mais estridente. Foi ento que Trader finalmente apanhou o aparelho, levantando-o  altura do ouvido com um gesto automtico.  Sim?  falou com irritao.
Claire o encarou com os olhos injetados pela adrenalina. Reparou que ele estava bastante embaraado.
Sem dizer uma palavra, ela afastou-se para o lado oposto do banco e vestiu as roupas outra vez. O rosto dele dizia tudo. Algo estava acontecendo. Envergonhada, ela enfiou-se  na saia jeans apesar do tremor das mos. A respirao de  Trader era entrecortada e ele evitava encar-la diretamente. Depois de algum tempo, e algumas respostas monossilbicas, ele desligou o telefone e ficou olhando para o aparelho por alguns instantes com uma expresso pensativa. O nico . rudo que se ouvia era o do motor da limusine. Trader continuou olhando para o vazio. Sua mente devia estar trabalhando incessantemente.
Ento ele abaixou a cabea e segurou-a entre as mos.
	Oh, Deus!  ele murmurou suavemente.
O tremor na voz dele chocou Claire.
	O que foi, Trader? Quem era?
A cabea dele virou-se, muito lentamente, at fixar o olhar no dela.  Phoenix.
	No! No\ Phoenix no!  ela disparou.  Ser que ela no pode nos deixar em paz?
	Era sobre um negcio importante  ele resmungou irritado. Seu rosto, entretanto, estava muito plido.
Claire imaginou que devia estar se sentindo culpado por trair Phoenix com tanto entusiasmo.
	Negcios?  ela replicou com incredulidade.  Na sua lua-de-mel?
	Estou no meio de algo vital  Trader respondeu brevemente.
As emoes de Claire estavam em ponto de ebulio. Ela, que havia chorado poucas vezes na vida, voltou a desmanchar-se em lgrimas. Aquele tinha sido um dia para se lamentar. Trader examinou-a em silncio, e seu rosto duro parecia mesmo estar atormentado por algo.
Ela podia sentir a tenso que emanava do corpo dele, a culpa que ele carregava. E decidiu encar-lo com firmeza, exatamente como ele fazia. Trader parecia esperar que ela parasse, mas Claire no podia. Odiava a si mesma por comportar-se de forma to pattica, mas no conseguia se controlar. Havia apenas uma pessoa que podia aliviar o sofrimento dela, e obviamente essa pessoa era Trader.
	No sei por que est fazendo isso comigo  ela gemeu  Mas, seja como for, no gosto do que est acontecendo. Est fazendo com que eu me comporte como uma tola e....
	No seja melodramtica, Claire! Estamos casados!
	Apenas legalmente!  ela gritou.  No existe casamento nos nossos coraes! Como espera que eu lide com isso? Sinto-me enganada e suja...
	No! Ns... desejamos um ao outro...
	No arrume desculpas. Tudo o que nos importa  apenas sexo e nada mais. A verdade di, no ?  disse friamente.  Alm disso eu nem mesmo gosto dessa histria de diverso no banco traseiro de um carro. Eu no quero ser o que voc quer que eu seja...
	Uma esposa...
	Uma esposa?  ela disparou.  Meu Deus, Trader, voc sabe do que est falando? Na minha opinio voc apenas quer possuir coisas, dinheiro, poder, mulheres...
	Sim! E eu quero voc  ele murmurou.
	Apenas porque precisa saciar seu apetite sexual!  ela gritou nervosa.  No pode me tratar dessa maneira! Eu no mereo isso, Trader. Estou me virando em duas para...
	Eu tambm! Isso no pode continuar assim, Claire...  Ele ergueu a mo para acarici-la, mas ela afastou-se imediatamente.
	Isso no pode acontecer mais  ela disse com firmeza.
	Espere um minuto! Ns concordamos. Tudo aconteceu normalmente  ele disse, irritado. Seus olhos brilhavam intensamente.
	Sim. Realmente concordamos... em conversar  ela replicou lentamente.  Foi um erro o que aconteceu agora a pouco. No quero mais ser incomodada por voc! Nada de sexo, Trader! No me toque de novo! Estou cansada disso. Preciso de paz e tranquilidade. E tambm preciso ficar sozinha. Apenas me deixe em paz!  ela gritou, e sua voz era uma estranha mistura de raiva e desolao.
Trader continuou a encar-la com frieza, durante o pesado silncio que se seguiu. Depois de algum tempo, virou-se, com uma expresso de frustrao e dio em seu rosto, como se no pudesse suportar olhar para ela nem mais um segundo. Claire fechou os olhos para tentar escapar de tamanha indiferena. Um horrvel sentimento de infelicidade tomou conta de todo o seu ser.

CAPITULO VIII

	Estaremos no aeroporto em dez minutos. Arrume-se  Trader comunicou em voz baixa, abotoando a camisa com dificuldade.
	No me importo mais com minha aparncia. Quero dormir  ela sussurrou sem energia.
	Se quer dormir,  o que far  ele replicou secamente.
Obviamente estava ocupado demais pensando em Phoenix para dar ateno a Claire. Todos seus pensamentos eram para a mulher que amava. No queria ser lembrado de seu casamento... ou mesmo do embaraoso lapso de minutos antes.
Provavelmente ficaria contente se Claire desaparecesse. Ela j no sabia mais como ainda o amava. Recostou-se desanimada no assento do carro, com a cabea comeando a girar.
Sonhava com a voz de Trader murmurando frases gentis, mas ao mesmo tempo era acometida de uma tristeza tremenda, pois sabia que tudo aquilo no passava de um punhado de fantasias ingnuas.
Como que num sonho, podia lembrar claramente da primeira vez em que tinham se encontrado. Ficara impressionada pela maneira gentil e atenciosa com a qual ele se comportava. Mas agora, tudo em que podia pensar era que cometera um terrvel erro de julgamento. Um sorriso amargo curvou-lhe os lbios. Tinha sido um encontro memorvel. E ela jamais o esqueceria.
Tivera um dia terrvel, trabalhando em dobro com a me por causa de uma conta de eletricidade muito alta. Elas precisavam muito do dinheiro. O hspede da sute presidencial ligara pedindo uma arrumadeira, e Claire lembrou-se da expresso que a me ao v-la completa-mente exausta fizera. Estava confortavelmente deitada em um sof na sala dos funcionrios, depois de trabalhar ininterruptamente por dez horas.
Alguns minutos depois, a me saiu para atender ao chamado. Era Trader quem se hospedava na sute, e notou a exausto da senhora imediatamente. Depois disso, pediu para que sentasse um pouco e lhe serviu uma dose de brandy, conversando com ela por um bom tempo.
Como a me demorava demais para voltar, Claire resolveu ir at o quarto, para ver se algo errado estava acontecendo.
A porta do quarto abriu-se e Trader Benedict apareceu. Era o homem de seus sonhos. Alto, moreno, muito bonito... parecido inclusive com seu pai. Descobriu que estava apaixonada exatamente no instante em que o viu. Trader atendeu-a com gentileza, ostentando em seu rosto msculo um sorriso franco. Era impossvel no se apaixonar por um homem como ele.
As primeiras palavras de Claire tinham sido to banais!
	Boa noite, senhor. Sou uma das arrumadeiras do hotel.  E, a despeito do profundo embarao dela, ele continuara encarando-a fixamente, e sorrindo, sempre sorrindo.
	Sinto incomod-lo, mas... a senhora Jardine est a? Quero dizer, a arrumadeira  ela explicou-se, cada vez mais ansiosa.  Estvamos um pouco preocupadas porque...
E ele respondeu calmamente:
	A senhora Jardine est bem.
Claire teve que conter um suspiro. Sua voz tambm era maravilhosa: grave, rouca, extremamente sensual.
	Ela est fazendo um pequeno servio para mim  ele esclareceu. Mas parecia querer dizer algo mais para Claire com o olhar.
Foi ento que a me dela irrompeu na cena, vinda do banheiro, parando no meio da sala com uma expresso culpada no rosto.
	Claire!
E Claire ficara ali, parada, encarando a me com surpresa. As marcas de preocupao pareciam ter sumido do rosto da velha senhora. Em vez de fatigada, parecia surpreendentemente feliz. Era como se o sol tivesse voltado a brilhar! Naquele momento, ela se perguntara o que aquele homem podia ter dito, ou feito. A me dela estava rindo... rindo! Claire pensou por um instante que estava imaginando coisas.
Virou-se para encarar Trader com seus olhos verdes arregalados. No se lembrava ao certo do que dissera no momento. A expresso dele a deixara simplesmente sem ao. Lentamente, se sentira estimulada e envolvida por aquele estranho.
	Ajude-me a arrumar a cama  A me dela pediu, sem conseguir tir-la daquele torpor absurdo.
Naquele momento, ela fez uma das coisas mais idiotas de toda a sua vida, apanhando uma caixa de chocolates que havia sobre o frigobar e colocando-a sobre a cama, totalmente aturdida.
Trader e a me dela tinham olhado com espanto para a confuso da moa. Obviamente, ele j percebera o quanto a afetara. Amor  primeira vista.
	No preciso de chocolates no travesseiro  Trader disse suavemente, abrindo a janela.  Apenas arrume a cama e sente-se, preciso fazer algumas perguntas sobre Ballymare, se no se ope,  claro.
E fora isso. Ele a conquistara com a mesma facilidade com a qual envolvera sua me. Muito simples. Ela agora imaginava como ele e Phoenix deviam ter rido depois, comentando  ingenuidade daquelas duas caipiras! Realmente fora muito fcil engan-las...
Perguntava se a beleza nas ilhas Seychelles seria capaz de aplacar seu sofrimento. Teria duas semanas para se recuperar, para se acostumar com o destino, com a tolice que cometera. Pelo menos teria algum tempo para pensar em uma vingana. Queria ter certeza de que Trader no se beneficiaria ainda mais do dinheiro do pai dela...
Estava quase adormecida, de olhos fechados, quando sentiu uma carcia delicada em seu rosto. Mas no abriu os olhos, pois temia encontrar a mesma expresso fria e indiferente nos olhos dele. A dor seria difcil de suportar.
	Heathrow  ele disse momentos depois, sacudindo-a suavemente pelo brao.  Vai acordar, ou ser que prefere continuar a?  o tom irnico das palavras dele a feriu mais uma vez.
	No pretendo passar o resto de minha vida dentro de uma limusine.
Ele retorceu os lbios mas no respondeu. Depois orientou-a quando entraram no aeroporto, ajudando-a a passar na alfndega e carregando suas malas. Apesar disso, manteve distncia e comportou-se de maneira apenas polida.
Talvez ele quisesse reconciliar-se, ela pensou nervosamente, lembrando-se da forma como a tocara no carro, imaginando que ela dormia. Dirigiram-se para a ala onde os jatos particulares ficavam estacionados, ainda sem trocar uma palavra sequer. Quando chegaram foram recebidos pelo comandante, um homem alto e extremamente simptico.
	Bem-vindo, senhor! Bem-vinda, senhora Benedict!  um prazer t-los a bordo!
	Muito obrigada  ela respondeu, mantendo um sorriso nos lbios.

	Temo dizer  Trader informou ao homem calmamente  que a senhora Benedict no est se sentindo muito bem.  Claire sentiu-se o centro das atenes quando o homem virou-se imediatamente para encar-la.  Ela precisa ficar a ss para descansar. Tivemos um dia terrvel. Sabe como ...
	Claro, senhor Benedict, claro que entendo! Por favor, toque a campainha se precisar de alguma coisa.  O homem replicou cordialmente. Depois disso, ele tocou levemente no brao de Claire.  Espero que goste de sua cabine, senhora Benedict.
A cabine era menor do que ela imaginara. Sentiu uma pontada em seu corao quando viu os bales coloridos, nos quais se lia "eu amo voc", pintado em letras douradas. Uma garrafa de champanhe esperava em um balde de gelo com uma bandeja cheia de morangos ao lado. O perfume das rosas vermelhas que se espalhavam por todos os lados da cabine atingiu as narinas de Claire como se fosse um chicote.
	 adorvel.
	Apenas obedecemos s ordens do senhor Benedict  o homem replicou, sempre sorrindo, depois virou-se na direo de Trader, esperando pela aprovao dele.
	Vocs seguiram muito bem as instrues, Jess. Est timo. Apreciei muito os esforos da equipe.
	Bem, agora vou deix-los em paz. Ah, senhora Benedict, se precisar de algum remdio... aspirinas... Enfim, poder encontrar tudo o que precisar no armrio do banheiro. E por favor, chame se piorar.
	Obrigada  Claire repetiu agradecida.
	Muito obrigado, Jess.  Trader disse ao ver o homem sair. Ao virar-se, notou a expresso desanimada de Claire e seus olhos brilharam. Parecia irritado, mas no disse nada.
Ela no tinha mais foras para discutir com ele, por isso deixou-se cair em uma poltrona. A tenso daquele dia a deixara realmente exausta.
	Se quiser que eu jogue a decorao fora, posso fazer isso.
	No. Deixe-as. Deram muito trabalho para a tripulao.
	Certo. Ento aperte o cinto. Vamos decolar a qualquer momento  Trader avisou brevemente.
De repente o aparelho de som comeou a tocar uma de suas canes favoritas: My love, de Paul McCartney. Claire olhou ao redor. Aquele lugar parecia um ridculo ninho de amor! Luzes suaves, sofs confortveis, flores... Ele planejara muito bem a estratgia para seduzi-la...
	Acho que voc esqueceu dos msicos. Phoenix no o lembrou disso?
	No brinque com isso!  ele disparou.  No estou de bom humor. Depois atirou-se em uma das poltronas e afivelou o cinto. Algum bateu  porta nesse instante. Pode entrar!  ele ordenou.
	Estamos prontos para levantar vo, senhor. E temos uma mensagem para o senhor... da senhorita Phoenix. Ela mandou desejar-lhe toda a felicidade...  Claire em pertigou-se no assento, irritada com a simples meno daquele nome. Mas Jess no notou nada e simplesmente continuou.  E ela mandou inform-lo que a sra. Brodie Jardine viajou para juntar-se ao senhor Jack Jardine na manso dele, em Jersey.
	Na manso dele? Certo  ele suspirou.  Otimo.
	Muito obrigado, Jess. Podemos prosseguir.
	Como quiser.
	Voc pode estar zangado, mas eu acho timo que minha me esteja feliz  Claire disse em tom de desafio, notando que Trader cerrava os punhos irritado.  Ela ama meu pai, e voc sabe disso.
	S Deus sabe por qu  ele resmungou.
	Algumas mulheres podem cometer enganos quando se trata de homens.
	E vice-versa.
	Voc certamente enganou-se a meu respeito  Claire continuou, erguendo o queixo com altivez.  Mas tudo o que sei  que vou ligar para ela logo que chegarmos, e vou desejar-lhe muitas felicidades.  Mantendo os olhos fixos em Trader, ela continuou, tentando descobrir porque ele parecia to plido.  Sei que voc no aprova Jack, mas...
	Ele vai faz-la infeliz de novo  ele replicou imediatamente.  O nico propsito que Jack tinha em mente ao convid-la era me irritar...
	Por que pensa assim? Por que sempre pensa o pior a respeito dele?
	Conheo muito bem a vida. Eu sei como Jack Jardine costuma agir. No alimente nenhuma esperana sobre sua me ser feliz ao lado dele. A nica chance que ela tem  de enxerg-lo como ele realmente , um conquistador barato que se interessa apenas por dinheiro. Sua me  uma mulher admirvel. Pena que voc no tenha herdado as qualidades dela!
	Seu hipcrita! Como pode dizer isso de mim? E por que est sendo to cruel? Eu no fiz nada contra voc...
	O qu?  Trader disparou. Parecia to furioso que Claire suspirou aliviada pelo fato de estarem levantando vo e com o cinto de segurana preso, pois temia que ele fosse capaz de atac-la.  Nada? Voc destruiu minha f no gnero humano! Isso  a pior coisa que se pode fazer a  algum. Meu Deus! Parece que cada vez que me envolvo com uma mulher me dou mal...  ele murmurou.  Tenho um talento incrvel para descobrir um charlato como Jack a quilmetros de distncia, mas infelizmente meu faro no parece se estender s mulheres...
	Est se referindo a mim? Eu nunca cheguei perto de seu corao...
	Eu amo voc!  ele disse furiosamente.  E voc jogou esse amor na minha cara...
	No! Eu percebi a tempo que voc no me amava!
Vamos ser adultos sobre isso! Voc est apaixonado por Phoenix...
	Phoenix?  ele gritou estupefato.  Voc est ficando louca?
	Muito pelo contrrio. Voc ama Phoenix.
	Meu Deus! Ela seria a ltima pessoa no mundo pela qual eu me apaixonaria! Ns nos levaramos ao suicdio com certeza!  ele exclamou com impacincia.  Eu a amo como a uma irm, mas no teria estmago para suportar uma relao com ela...
	Por favor! Respeite um pouco minha inteligncia e no negue isso  Claire murmurou debilmente.  No vamos chegar a lugar nenhum se continuar fingindo que casou comigo por amor...
	Espere um minuto. No sei quem andou colocando essas ideias na sua cabea. Fee no me interessa sexualmente...
	No interessa uma ova!  Ela bateu ambas as mos nos joelhos com raiva.  No sou cega! Ela  bonita, sexy e...
	E claro que ela  bonita  ele cortou-a.  Assim como vrias outras mulheres que conheo. Mas nenhuma delas foi to doce quanto voc...
	Minha doura  Claire declarou com amargura, erguendo a cabea agressivamente, e um cacho de cabelos vermelhos tampou-lhe a viso. Apesar da raiva que ela demonstrava, Trader continuava encarando-a com simpatia.
 Minha estpida ingenuidade!  ela continuou quase gritando.  Uma garota caipira sem um pingo de sofisticao...
	At isso me seduziu!  E, diante do olhar atnito dela, ele sorriu, se explicando:  Voc era muito diferente de tudo com o que eu estava acostumado  murmurou suavemente.
Os lbios dela curvaram-se em um sorriso de escrnio.
	Voc achou interessante seduzir uma caipira indefesa, no ?
	Voc tocou meu corao  ele confessou com voz rouca.
	Oh, no, Trader! No diga isso.
	Droga, tente entender o que eu digo!  Trader explodiu com frustrao.  Oua. Eu estive procurando por uma mulher como voc por toda a minha vida  disse devagar.
 No  ele cortou-a, notando que ela abria a boca para protestar.  No foi por causa de sua maldita herana. Vai acreditar em mim, mais tarde, quando eu explicar tudo...
	Explique agora!
	No. Sinto muito, Claire, mas no posso fazer isso. A situao  muito delicada nesse momento...
	Nosso casamento est naufragando, meu corao est em frangalhos, e ainda assim voc diz que no?
	Vamos voltar para Fee  ele disse com gentileza.
	Ora, mas...
	Minha querida, uma coisa de cada vez. Voc precisa saber que Fee  muito ambiciosa. Eu nunca sonharia em manter um relacionamento com uma mulher como ela. Eu jamais iria saber onde ela estava.
	O que quer dizer com isso?
	Que ela no mede esforos quando quer conquistar algo, fazendo qualquer coisa para chegar aonde quer.
	Voc est acusando-a de...
	At dormir com quem possa lhe trazer algum beneficio 	ele completou, e seus olhos permaneceram impassveis quando proferiu essa afirmao.
	Como pode dizer isso a respeito dela?
	Porque se eu no dissesse isso, meu futuro estaria arruinado. E alm disso, sei que voc  discreta. E claro que nunca tive nenhum envolvimento desse tipo com ela, mas sei como ela costuma agir quando deseja algo.
Ele parecia bastante sincero. Mas...
	Vocs estavam to abraados quando danaram... e depois, quando se despediram, mais abraos e beijos...  a voz de Claire falhou.
	Claro que nos abraamos! Ela estava furiosa. Est de mau humor desde que contei que ia me casar  ele disse gentilmente.
	Porque vocs foram amantes!
	No. Nunca  Trader replicou enfaticamente.  Mas sempre fomos muito prximos. Tente enxergar o ponto de vista dela. A relao que mantenho com Fee vem desde a nossa infncia. Quando eu lhe disse que cheguei a pedi-la em casamento, no lhe disse que isso aconteceu em um momento em que eu estava muito frgil. Mas sempre tivemos certeza de que um romance acabaria com nossa amizade. Eu me preocupo com ela, Claire. Voc me culparia por sentir isso?
	No, mas... a relao de vocs parecia to... sensual... 	ela murmurou lentamente.
	Nada de sexo. E o amor que sinto por ela  de um tipo diferente do que voc imagina. Isso no passa de insegurana de sua parte. Era por isso que voc estava to irritada?
	Isso parece bvio...
	Graas a Deus!
	Eu no sei o que pensar  ela murmurou, levando a mo  cabea.  Realmente no sei.
	Eu te amei desde o primeiro instante em que te vi  Trader disse em voz baixa.  Foi amor  primeira vista. Voc sabe disso. Acredite nisso, Claire. No deixe que as dvidas nos separem mais.
	Eu quero acreditar  ela sussurrou.
Trader estudou-a por um momento, endo os olhos inebriados pelo fogo da paixo. Todo o corpo dela estava tenso.
	Acho que voc deve saber um pouco mais sobre os Fairchild  ele disse com voz rouca.  Isso vai ajud-la a entender por que eles representam tanto para mim.
	Sim, por favor" ela murmurou, sentindo uma onda de esperana surgir em seu corao.
	Por onde devo comear?
	Sua infncia.
	Certo. Resumindo, era um inferno. Tanto na escola quanto em casa. Eu me sentia feio e inadequado, pelo menos  o que me lembro. E achava que ningum me amava.
	Voc? Mas... qual era o verdadeiro motivo de sua tristeza?  Claire indagou atnita.
Trader encolheu os ombros.
	Meus pais eram indiferentes. Eles eram muito infelizes, e s pensavam em si mesmos. No tinham tempo para mim. E, como eu disse, eu no era um garoto fcil de se amar. Pessoas duras como eu no atraem afeio...
	Se o que me diz  verdade...
	E a pura verdade.
Era surpreendente. Trader era a encarnao da histria do patinho feio.
	Voc mudou tanto  ela observou, enquanto seus olhos verdes examinaram o corpo musculoso e potente.
 Deve ter ficado irreconhecvel para quem conviveu com voc naquela poca.
	Sim. Voc est certa. Ningum me reconheceria  ele murmurou. Seus olhos brilharam estranhamente, e ele voltou a sorrir em seguida.  Mas deixe-me continuar. No era nenhuma surpresa que eu no tivesse amigos... exceto por Charles. Ele, abenoado seja, nunca me desprezou, no sei por que motivo... O fato  que comecei a passar todos os feriados e as frias de vero com ele.
	Nota-se que ele  uma boa pessoa  Claire disse com simpatia.  Gostei muito dele. Gastou horas entretendo a senhora O'Leary na festa... e ela no  uma pessoa fcil.
	Ele foi como um irmo para mim  Trader disse sem conseguir esconder a emoo.  Os Fairchild tornaram-se os substitutos de meus pais... mesmo antes que eles morressem.
	Como isso aconteceu?  ela perguntou.  Seus pais no se importaram?
	Houve uma briga violenta em minha casa...
	Se for difcil para voc falar sobre isso...  Claire comeou.
	No. Eu quero falar. Pelo menos um pouco, o suficiente para que entenda o dbito que tenho para com os Fairchild.
 Trader respirou profundamente.  Fui morar permanentemente com eles quando tinha quinze anos.
	Deve ter se sentido muito solitrio. No sei se eu resistiria  Claire comentou.  As pessoas sempre foram to gentis comigo...
	Exceto seu pai  ele comentou secamente.
Ela ficou quieta por um momento, lembrando das visitas esparsas que Jack fizera quando ela era apenas uma menina.
	Ele foi melhorando com o tempo. Mas vamos esquecer de meu pai...  Engoliu em seco, sabendo exatamente do que Trader falava. Resolveu mudar de assunto e retornar  histria do marido.  Fee devia ser uma menina quando mudou-se para l. Cinco anos  Claire calculou, procurando no rosto dele alguma demonstrao de sentimentos.
	Era uma diabinha adorvel, j naquele tempo. Mas todos a tratavam como um beb. As vezes no  bom para uma menina crescer em meio a cinco irmos. Ela era adulada e mimada, desculpavam todas as suas falhas, mas se sentia frustrada por nunca confiarem nela.
	E voc percebeu isso  Claire disse com carinho, admirando a sensibilidade dele.
	Eu era o nico que a tratava como uma pessoa, e no como uma boneca de porcelana  ele concordou.  Por isso, ela comeou a me seguir como se fosse a minha sombra.
Era o amor de uma vida, ela pensou. Mesmo quando ele era feio e desajeitado. E claro que ele no podia desprezar um amor como aquele. Mas que tipo de amor, exatamente, era aquele?
	Viver com uma famlia estvel mudou sua forma de ver as coisas?
	De certa forma. Os Fairchild me encorajaram a trabalhar, fazer exerccios e moldar meu carter  Trader replicou.  Pouco a pouco fiquei mais confiante, capaz de encarar a vida, e em troca eu tomava conta de Fee. Foi assim que acabamos nos tornando to amigos.
	Nessa poca voc se apaixonou por ela e props casamento  Claire suspirou desanimada.
	E verdade. Isso aconteceu oito anos atrs. Hoje em dia ns rimos a respeito disso  ele admitiu.  Eu era muito tolo naquela poca. Fui abandonado no altar no dia do casamento...
	Pela herdeira, Christabel  ela murmurou.
	Sim! Como sabe sobre isso?
	Phoenix me contou.
	Fee foi maravilhosa  ele comentou afetuosamente. 	Tomava conta de tudo, mantinha-me calmo... era to gentil. Quando fui abandonado, acabei confundindo as coisas e a pedi em casamento, por gratido.
	E Fee recusou-o porque voc no era um milionrio! Claire disse secamente.
	Graas a Deus!  Ele exclamou rindo.  Fico feliz por ela no ter tomado vantagem da situao, eu me sentia o ltimo dos homens... Felizmente Fee sempre teve a cabea fria quando o assunto  finanas. O dinheiro sempre veio em primeiro lugar para ela. Sempre levou um estilo de vida dispendioso, e sabia que eu no poderia proporcionar isso a ela...
	Mas... se vocs se amavam...  Claire disse com hesitao.
	No nos amvamos. Isso  bvio, no ?  Ele sorriu.  Seno ela teria concordado e hoje nossas vidas seriam muito diferentes. Mas me apaixonei por voc, Claire, e agora que podemos tirar o cinto de segurana, pretendo provar isso.
Cautelosamente, ela desafivelou o cinto e levantou-se.
	No faa isso  disse lentamente.  No quero arriscar... Ainda no tenho certeza...
	Entendo.  Ele fez uma pausa, e seus olhos escuros brilharam com ternura.   claro que est insegura. Mas vou continuar dizendo que te amo, dia e noite, se isso faz alguma diferena. Vai saber que  verdade se olhar para mim, no vai?
	Como posso confiar em voc? Ou em meus prprios sentimentos?
	Espero que isso acontea logo. Meus sentimentos esto muito claros para mim. Voc  muito importante em minha vida, Claire.
A respirao dela tornou-se inconstante. Trader estendeu a mo e apanhou um dos bales, estendendo-o na direo dela.  Leia a mensagem. Eu amo voc. Acha que me arriscaria a fazer papel de tolo se no estivesse dizendo a verdade? No dou a mnima para o que as pessoas pensam. Quero apenas amar voc e fazer tudo para te agradar. Quero toc-la e faz-la sentir todo o meu amor.
	Mas...
	Olhe ao redor  ele interrompeu-a suavemente.  Sou apenas um tolo sentimental que arrumou uma garota difcil... e ainda por cima uma irlandesa de sangue quente! Mas posso esperar at que voc tenha certeza. Posso ir at a outra cabine, deitar naquela cama...
	Cama?
	Pode descansar l se, quiser, se ficar cansada durante a viagem.
Claire suspirou aliviada. Acreditava nele. As lgrimas que saam de seus olhos naquele momento eram de pura felicidade.  Acho que antes eu gostaria de comer alguma coisa.
	S um momento! Espere por mim!  Levantou-se de um salto, correndo agitado como um verdadeiro noivo em lua-de-mel.  Farei tudo o que voc quiser!
	Oh, Trader!
"Ento ele realmente me ama!" pensou com alegria. Depois de tantas dvidas e lgrimas de sofrimento, sentia-se delirante. Trader a amava

CAPITULO IX

Era o ltimo dia de Claire e Trader naquele paraso tropical. Ela observou os prprios ombros, que j estavam bastante bronzeados, e deixou a mo cair languidamente no lmpido e translcido oceano, erguendo-a depois e deixando a gua escorrer por seus dedos.
	Vamos voltar para casa amanh  ela declarou, suspirando.
	H-h.
Sorriu diante da preguia de Trader. Estava deitado ao lado dela, bem mais bronzeado, com um chapu cobrindo-lhe o rosto, e parecia bastante relaxado.
	Vou me lembrar dessa ilha todos os dias da minha vida.
	H-h.
Com cuidado, e muito vagarosamente, Claire ergueu-se da espreguiadeira na qual estava deitada e entrou na lagoa cristalina, formada pela gua do mar, ao lado da qual estavam deitados.
Nadou at a pequena cascata artificial construda no meio do lago, sentindo a gua tpida envolv-la agradavelmente. O local, que ficava na rea da praia particular do hotel, era totalmente cercado por palmeiras.
	Socorro!  ela gritou, brincando, logo que chegou  cascata. Viu Trader levantando-se de um salto e mergulhando imediatamente.  Socorro! Algum me ajude.
	Peguei voc!  ele declarou, abraando-a.
	Oh, me ajude de novo!  ela gritou sem respirao, virando-se para ele com um sorriso de triunfo.
	Peguei voc...  ele murmurou. E beijou-a, fazendo-a sentir o gosto salgado da gua.  Fique quieta  ele disse suavemente.  No deve fazer nada. Apenas fique parada, no importa o que eu faa.
	Sim, Trader  ela sussurrou obedientemente. Seu sorriso deixava transparecer o quanto estava gostando dos beijos dele e daquela suave captura. Envolta pelo abrao, Claire deixou sua cabea aninhar-se contra o ombro musculoso.
	Voc est to diferente  ele comentou, beijando-a no ombro nu.
	Mais bronzeada?
	Mais confiante.  O olhar dele encontrou o dela, cheio de paixo.  O que acha que aconteceu?
	Voc me deixou  vontade  Claire replicou em voz baixa.  No me apressou... e sou grata por isso. Sempre respeitou minha privacidade e foi muito gentil. No se aproveitou de minha fragilidade para me seduzir.
	Era o que voc queria.
	Mesmo na lua-de-mel?  ela murmurou, sentindo a pele sedosa dele sob os dedos. O prazer percorreu seu corpo. Ele era to lindo...
	Sempre pensei que luas-de-mel serviam apenas para uma overdose de sexo  Trader sorriu.  Mas ns precisvamos de tempo para pensar e esclarecer vrios mal-entendidos.
	Acho que foi isso que fizemos  Claire disse suavemente. 
Ele acariciou-a levemente no rosto com as costas da mo.
	Foi bom descobrir que voc  uma mulher to maravilhosa, Claire, e honesta tambm. Agora sei que podemos viver numa cabana, se for necessrio.
Sorrindo, ela retribuiu a carcia, encarando-o com firmeza.  Sim, querido, no precisamos de luxo. No quero que voc me d presentes caros ou coisas dispendiosas  ela interrompeu-se e perscrutou o olhar dele, continuando com cautela.  E, no que eu no tenha gostado, mas nem mesmo essa maravilhosa lua-de-mel era necessria. Eu amo voc, no precisa usar dinheiro para provar seu amor.
	Voc mereceu tudo isso.
	Estou agradecida, Trader  Claire sussurrou.  Mas acho que no estamos em condies de gastar tanto dinheiro. Devemos pensar no futuro. Posso ajudar voc com as despesas da casa, eu e mame sempre trabalhamos, j estou acostumada...
	No ser necessrio.
	Sim! Trader...  ela hesitou.  Gostaria de falar com voc sobre um assunto delicado...
	Que assunto?
	O... dote. No precisamos daquele dinheiro. Acho que devamos devolver tudo.
	Nunca!
	Mas...
	Escute, Claire  ele disse num tom que no deixava margem para discusses.  Precisamos esclarecer algumas coisas. O dote de Jack  uma delas...
Claire o encarava confusa. No sabia o que ele queria dizer.
O assunto do dote parecia muito claro para ela. Trader achara necessrio obter dinheiro para casar-se com ela, mas agora que estavam juntos e felizes, no parecia haver mais motivos para no falarem sobre tudo aquilo.
Trader respirou profundamente, como se precisasse tomar coragem, e desviou o olhar. Ela sentiu que algo muito importante seria dito, pois inadvertidamente todos os msculos de seu corpo retesaram-se.
	Claire. H muitas coisas que parece no saber sobre mim. Uma delas  sobre meu dinheiro. Aparentemente voc acha que no possuo dinheiro nenhum...
	Mas eu sempre soube disso  ela arriscou.
	No. Voc no sabe de nada. Na verdade... Claire, preciso lhe dizer algo. E que eu sou... muito rico.
	O qu?  O espanto coloriu o rosto dela. Aquilo no podia ser verdade. Por que, ento, ele chantageara Jack?
Se era rico, certamente no precisava se submeter a um jogo sujo como aquele...
	Deve estar pensando nos motivos que me levaram a exigir o dote de Jack... Mas posso garantir que nada teve a ver com voc. Eu apenas estava querendo assegurar alguma coisa para sua me.
	Mame? Mas como?...
Eles haviam sado da gua, caminhando lentamente para a beira da lagoa, e nesse momento Trader resolveu sentar-se em uma rocha, sendo observado por uma Claire incrdula.
	Na verdade... eu no trabalho num banco  comeou.
A expresso de desconfiana dela aumentou, por isso ele apressou-se em continuar.  No. Pare de imaginar coisas e apenas me escute. Trabalhei durante muitos anos para os Fairchild, no banco de investimentos deles. Mas agora sou um dos scios...
Claire parecia estupefata.
	Scio?...
	Calma, querida. Uma coisa de cada vez. Eu era o responsvel pela carteira de emprstimos... foi assim que conheci seu pai. Ele foi at o banco para conseguir dinheiro, e eu era a pessoa que julgava se o emprstimo devia ou no ser concedido.
	Entendo...
	Seu pai era um pssimo administrador, e quase arruinou a fortuna dos Trebisonne. Quando pediu que o banco ajudasse, fui nomeado como administrador de tudo. Foi assim que descobri as falhas fiscais e tudo o mais.
Ele fez uma pausa, como se precisasse escolher as palavras.
	Na verdade, o que ele me deu no foi nenhum dote, mas a dvida pessoal que assumiu comigo. Fico espantado que ele possa ter tido a coragem de contar uma histria diferente  Trader continuou com um tom de voz determinado.  Eu arrisquei muito dinheiro no caso Trebisonne... pois tinha meus motivos para isso. E, alm disso, foi muito fcil recuperar o que seu pai tinha estragado.
Claire no conseguia mais saber em que acreditar. Se o pai mentira sobre o dote, ento por qu?...
	Deve estar imaginando por que mantive isso em segredo. Mas isso  uma coisa que vai descobrir mais tarde, quando voltarmos da lua-de-mel. No posso falar mais sobre esse assunto agora.
	Mas... Meu pai disse que eu era parte do acordo...
	 o ponto de vista dele sobre a situao. Eu queria voc...
	Ento por que me enganou?
	Veja bem, quando eu cheguei em Ballymare estava disposto a descobrir mais alguma coisa contra Jack, para ter mais armas para enfrent-lo. Foi quando conheci voc, e me apaixonei perdidamente. Eu me sentia no paraso  ele explicou com um suspiro.  E no queria que esse paraso fosse destrudo. Por isso fiz esse "acordo" com Jack, para que ele nem pensasse na possibilidade de ficar contra nosso casamento. No me incomodei de falar sobre minha fortuna porque imaginei que voc sabia. No pensei que seu pai fosse omitir esse detalhe quando falasse com voc.
Claire franziu as sobrancelhas e olhou para os pssaros exticos que estavam pousados em uma rvore ao lado do lago. Pensou que naquele momento a me dela estava mais uma vez nas mos de Jack, e suspirou por no saber se isso era bom ou ruim.
	Meu pai parece importar-se somente com dinheiro... comentou tristemente.
	Acho que ele est prestes a descobrir que as coisas no so exatamente como imagina  Trader considerou, cerrando os dentes.
A cabea dela ergueu-se com o tom agressivo da voz.
	Por que voc tirou muito dinheiro dele? Voc o... arruinou?
	Ele se arruinou sozinho.  Trader levantou-se e caminhou at uma mesa, onde um drinque o aguardava.  Eu apenas cobrei o emprstimo que fiz a ele.
Claire o seguiu.
Apesar de tudo, ele  meu pai  ela disse com reprovao.  Preciso saber por que voc o odeia tanto.
	Ele  um velhaco.
	Tenho o direito de saber por que pensa isso  ela insistiu com firmeza.
Ele soltou um suspiro profundo.
	Ele destruiu minha me.
	Oh, Trader!  Tocada pela emoo, ela avanou, envolvendo-o em um abrao, e permanecendo em silncio por um longo tempo.  Sinto muito  sussurrou, sentindo o tremor do corpo dele.  Eu temia algo do gnero. Ento foi ele quem causou a sua infelicidade?
	Sim.
	Sinto muito, querido. De verdade.  Ela hesitou. Mas decidiu continuar. Estavam sendo honestos um com o outro e ainda tinham muitas coisas para dizer.  Voc o odeia, sei disso. E acho que est planejando algo desagradvel. Pare sua vingana contra ele  ela implorou.  Por meu bem e o de mame tambm.
	Voc o defende depois de tudo o que ele fez a voc e a Brodie?
	Ele  meu pai  ela disse simplesmente.  Acho que sempre senti muita falta dele... Afinal de contas ele me rejeitou tanto quanto  mame.  Deixou escapar um suspiro.  Eu fiquei muito assustada nas vezes em que ele nos visitou.
	Ele visitou vocs muitas vezes?  Trader perguntou com gentileza.
	Na primeira vez eu tinha quatro anos, na segunda, j era uma adolescente. Mame ficou muito infeliz nas duas ocasies. Ficava to preocupada antes dele chegar... limpando toda a casa, arrumando nossas roupas, fazendo penteados em mim e nela mesma... Eu achava tudo muito excitante. Lembro que na primeira vez ele me beijou e me colocou no colo. Ele estava lindo naquela tarde, usava uma cala branca muito elegante...
Ela fez uma pausa, depois sorriu, como se as recordaes estivessem diante de seus olhos.  Foi ento que eu... Ora, eu era apenas uma criana. Bem, a verdade  que eu sujei a cala dele.
	Ele ficou furioso?
	Claro. Me tirou do colo e colocou-me no cho. Mas eu achava que era a responsvel por estragar a felicidade de mame. Papai parecia ter o talento de fazer com que ns duas nos sentssemos inferiores a ele. Voc mudou isso.  O rosto dela ostentava um sorriso luminoso.  Eu e voc somos felizes. Temos mais coisas do que a maioria das pessoas. Podemos ser generosos com ele, no podemos? No precisa pression-lo por mais tempo.
	Vou lhe fazer a seguinte promessa  Trader murmurou, beijando-a nos cabelos.  Se ele ficar com sua me e trat-la bem, no vou cobrar o restante da dvida nem denunci-lo ao imposto de renda. Para pagar as dvidas ele vai ter que trabalhar duro, todas as propriedades dele esto empenhadas em nome de um respeitvel banco de Londres. Mas por voc eu posso conceder-lhe um crdito de confiana. Certo?
	Sim  ela disse agradecida.  Muito obrigada, Trader. Muito obrigada.
Ele deixou escapar um suspiro de contentamento e beijou-a levemente na testa.
	Devem estar pescando nosso jantar ali  Trader disse, apontando para um pequeno bote na parte meridional da praia.  Que tipo de peixe ser que vo trazer?  Sua voz era mais sedosa agora.  Acho que vou estar com muita fome no jantar...  declarou, malicioso.  O que acha de voltarmos para a villa e nos trocarmos?
	Mas ainda... ainda faltam trs horas at que...  Claire olhou na direo da boca sensual, que mantinha um sorriso insinuante. Compreendeu abruptamente o que ele estava sugerindo e sentiu um tremor percorrer todo o seu corpo, fazendo suas pernas afrouxarem-se.  Sim  ela sussurrou, e seus olhos fecharam-se, pois sentia que o corpo dele a atraa como um im.  Trs horas. Na verdade acho, que vamos precisar de mais tempo.
Trader a tomou nos braos antes que ela pudesse dizer qualquer outra coisa e carregou-a at a casa, passando pelo belo jardim, diretamente para o quarto principal. Era a primeira vez, naquelas duas semanas, que iam para o quarto juntos.
	No tenha medo  ele disse suavemente.
	No estou com medo  Claire sussurrou.  Porque eu te amo.
E ento ela abandonou-se  ternura do toque dele, explorando-lhe ao mesmo tempo o corpo potente a msculo com uma volpia da qual nunca se julgara capaz. Finalmente pertencia a ele de corpo e alma. E sabia que Trader sentia a mesma coisa. E, por mais intenso que o prazer fsico pudesse ser, aquela intimidade devia-se somente ao amor que ambos compartilhavam.
Mais tarde, deitados em silncio na ampla cama de casal, sentindo a brisa que entrava pela janela, nenhum deles queria pronunciar uma palavra que fosse. Mas falar era desnecessrio, e ela sabia que seriam felizes para sempre.
Fora da casa, Claire podia ouvir o som dos pescadores regressando e conversando com Marie, a mulher responsvel pelos deliciosos pratos da cozinha creole que eles degustavam todas as noites. Entorpecida pela felicidade, ela estendeu a mo e tomou a de Trader com gentileza.
	Nossa ltima noite  ela comentou.
	Ns podemos voltar. A ilha  minha. Sempre que quisermos descansar poderemos vir para c e brincar de Robinson Cruso e a garota Sexta-Feira  ele murmurou. Podemos at trazer sua me, se voc quiser.
	Uma ilha!  ela deixou escapar uma exclamao de espanto.  Ser que voc no se cansa de me fazer sur
presas?  perguntou, com um sorriso luminoso no rosto.
	No teremos surpresas por algum tempo.
Claire encolheu-se. Havia algo de frio e assustador no tom de voz dele. Sentiu vontade de perguntar o que aquela frase significava, mas notou que ele estava saindo da cama. Um segundo depois, j estava em p, caminhando para o chuveiro.
	Trader...  ela comeou.
Ele virou-se, e seus olhos negros eram inescrutveis.
	Devemos nos vestir para o jantar  ele disse sem entonao alguma.  Pedi para Marie montar a mesa de jantar na praia. Como  nossa ltima noite, decidi que seria melhor um jantar romntico... sob a luz das estrelas.
Os olhos dele desafiavam os dela, como se a avisassem para no se intrometer em seus segredos. Alm disso, ela no queria estragar aquele dia perfeito. Talvez, quando estivessem no avio, a caminho de Boston, ela pudesse perguntar sobre o assunto. No devia existir nenhum segredo entre eles. Foi ento que o rosto dela fechou-se, pois lembrara-se subitamente do jantar romntico descrito por Phoenix na festa de casamento.
	Alguma coisa errada?  ele perguntou ao notar a estranha expresso dela.
	 que me lembrei de algo. Uma descrio de jantar romntico.  Claire ergueu os olhos verdes, que faiscavam intensamente, e fixou o olhar diretamente nele.  Tudo muito elegante, discreto, com uma bela mesa cheia de cristal e porcelana...
	Oh, aquilo que Fee disse!  Ele deu uma pequena risada.  Ela preparou um exatamente assim para mim, certa vez. Mas  claro que era apenas uma piada. Eu acabei caindo na gargalhada e nem sequer consegui me sentar. Phoenix tinha inclusive se esforado para fazer um sufl de queijo, mas tudo deu errado... Lembro at hoje da cena: ela atirou o tal sufl pela janela, furiosa!
Claire sorriu fracamente.
	Ns podemos ter candelabros?  perguntou num tom foradamente casual, considerando mais inteligente esquecer toda aquela histria sobre Phoenix.
	Candelabros. Acabei de lembrar que no contratei os msicos...
Eles fizeram amor depois de um jantar esplndido, emoldurado pelo tapete escuro do cu. Foi tudo muito lnguido, vagaroso, extremamente sensual, a ponto de tocar Claire at o mago de seu ser. E durante o vo para Boston comearam a trocar carcias mais uma vez, completamente incapazes de se manterem longe um do outro. Agora que sua sexualidade fora despertada, Claire sentia um desejo interminvel de entregar-se ao prazer de compartilhar o corpo com Trader, e comeava a acreditar firmemente que aquilo s podia melhorar a relao deles. Deitada ao lado de Trader, aninhada em seu peito musculoso, ela se sentia quase que parte dele. Era uma sensao absolutamente nova e estimulante. Jamais fora capaz de sonhar que dividir o amor com um homem pudesse ser uma experincia to perfeita.
Ele se espreguiou, depois ergueu-se com clara relutncia.
	Acho que  melhor que eu v at a cabine de comando falar com o piloto. Preciso checar nosso plano de vo... preciso saber quanto tempo vamos demorar.
	No v ainda, meu amor  Claire murmurou com preguia.
	Prometo que no vou demorar.
Ele beijou-a com ternura na testa e, depois de se vestir, saiu apressado. Claire acabou caindo em um sono profundo e, quando Trader voltou, cerca de trinta minutos depois, acordou-a balanando levemente seu brao. Depois ele tirou as roupas como se fosse incapaz de esperar um minuto sequer para possu-la outra vez.
Ela ficou deitada, impassvel, diante do ataque de paixo do marido. Estava impressionada pela avidez com a qual ele se comportava, pelos beijos escaldantes que distribua por todo o seu corpo.
	Trader... Voc est me atacando!
	Machuquei voc, meu amor?  ele perguntou com ternura, se afastando aparentemente muito preocupado. E... que preciso tanto de voc!
	Isso eu estou notando!  ela sorriu, virando seu corpo escultural e recm-bronzeado com satisfao. Entretanto, Trader continuava tenso e nervoso. Intrigada, ela rolou pelos lenis e se aproximou dele, encarando fixamente os olhos negros e brilhantes.  Est tudo bem com voc?  Ela perguntou.  Voc parece... uma raposa em um galinheiro!
	Nunca me senti melhor em toda a minha vida  ele gemeu, sorrindo e, finalmente, pareceu relaxar.  Mas acho melhor contar uma novidade a voc. Estamos fazendo um desvio. Preciso fazer uma coisa em Jersey antes de voltar para Boston, tudo bem?
	Negcios? Algo parece ter preocupado voc. Deve ter sido uma coisa muito importante...  Claire arriscou.
	Isso mesmo, querida. Negcios  ele disse com um suspiro de satisfao.  No vamos demorar muito. E ento eu serei todo seu outra vez.
Sentindo-se contente com a expresso de felicidade no rosto dele, ela encolheu os ombros.
Chegaram ao aeroporto de Jersey logo depois. Quando descia a escada do avio, Claire seguiu Trader com um sorriso radiante no rosto. Sentia-se como se todo o mundo lhe pertencesse. Foi ento que sentiu a mo dele segurando-lhe pelo brao, o que lhe chamou a ateno.
Mas algo aconteceu. Ele soltou abruptamente de seu brao, pois tinha visto algo por cima de seu ombro. Claire ficou confusa por um instante, sem saber o que pensar. Depois, comeou a virar-se e viu que ele corria pela pista de pouso como um alucinado.
Todo o corpo dele parecia tenso de excitao e expectativa, e seu rosto ostentava um sorriso radiante.
Mais adiante, na pista, uma pessoa o esperava de braos abertos...
Phoenix.

CAPITULO X

Claire parou chocada. No pelo fato de Phoenix estar l... mas pela expresso de felicidade no rosto de Trader. Ele parecia esperar por ela.
Pior do que isso. A situao ficou mais delicada quando ouviu a outra dizendo:
	Conte a ela! Voc tem que contar a ela!
	No!  Trader murmurou enfaticamente.  Eu no posso...
	Contar o qu?  Ela sabia que seu rosto estava plido, bastava olhar para Trader e ver o olhar que ele lhe dirigia.
Ele limpou a garganta.
	Querida... No agora...
	Sim, agora!  ela ordenou, e seu corao comeou a bater mais rpido.  Se h algum problema, se preciso voltar para casa, eu...
	No, querida. Claro que voc no precisa voltar para casa!  Trader disse calmamente.  Sabe que no h nada entre mim e Fee...
	Oh, meu Deus! Phoenix gemeu, erguendo os olhos para o cu.
	Vou explicar tudo  ele prometeu com um tom persuasivo.  Deixe-me apenas fazer algumas ligaes, depois podemos ir. Encontro vocs no carro.
Enquanto caminhavam para o carro, Claire e Phoenix comearam a conversar sobre o tempo. Depois Phoenix contou uma histria que lera no jornal sobre um banqueiro de Jersey que mantivera uma amante por dezesseis anos, sem que a mulher ou os cinco filhos desconfiassem. O corao de Claire disparou. Esposas podiam ser facilmente enganadas!
Quando chegaram ao estacionamento, ambas sentaram-se no banco traseiro e ficaram  espera de Trader. Claire estava muito ansiosa.
	Ele pareceu to feliz em me ver!  Phoenix sussurrou com voz rouca, ajeitando a barra do vestido com um gesto ele gante e casual.  Sempre sentimos muito a falta um do outro.
	Sim. Vocs so velhos amigos...  Claire comentou defensivamente.
	Amigos?  muito mais do que isso. Voc deve saber da verdade  Phoenix sorriu para o rosto plido de Claire.
 Todas as vezes que ele fez amor com voc, estava pensando em mim. Voc era apenas um objeto para que pudesse suportar a frustrao. Ele me ama. Estamos apaixonados h muitos anos.
	Acho que no  Claire replicou com voz trmula. Sua mo tocou o brao da outra simpaticamente.  Entendo o que sente por ele...
	No!  Phoenix gritou com voz estridente.  No sabe de nada! Estamos apaixonados! Meu Deus, como voc  tola! Quanto tempo vai demorar para perceber que ele est usando voc?
	Quanto tempo voc vai demorar para perceber que  perdeu sua chance?
	Sua tola!  disparou Phoenix, elevando a voz.  Ele sempre faz isso. Procura outras mulheres... mas sempre volta para mim...
	No acredito em voc!  Foi a vez de Claire gritar.  Eu sei que ele me ama...
A outra encarou-a com tristeza no olhar.
	Ele no lhe contou tudo, no ?  ela insinuou.  Eu o conheo melhor do que voc! Qual de ns duas voc acha que um homem sofisticado como Trader iria preferir? Uma caipira ingnua como voc, ou uma mulher de verdade?
	Voc  m!  Claire sussurrou, horrorizada.
	E por isso que Trader e eu nos damos to bem!  replicou Phoenix.  E eu sei por que ele casou com voc! No foi por amor. Ele teve um motivo mais forte.
	Ento diga qual foi  Claire desafiou friamente.
	Vingana!
Ambas encararam-se com dio.
	Ridculo! Ele no tem nenhum motivo para vingar-se de mim. Nem nos conhecamos at um ms atrs!  Claire explodiu.
	No. Mas seu pai o conhecia  Fee comentou com uma expresso de escrnio.  Pobre garota! Nem chegou a imaginar por que ele preferiu mudar de nome... Lembra que o nome real dele  Luke, no lembra?  ela indagou e, sem dar tempo para a resposta, continuou.  Ele  o filho de Philippe e Diana Le Trebisonne. Luke Le Trebisonne. Seu meio-irmo.  Ela riu ao notar o choque de Claire.  Seu pai destruiu a me de Trader...  Fez uma pausa triunfante.
Claire lembrou-se do que ele dissera sobre Jack ter destrudo a me dele. Ento era verdade!
	Desde que era apenas um garoto de quinze anos, tudo o que Trader deseja  vingar-se de Jack Jardine  Phoenix revelou.  Saia do carro. Parta antes que ele fira voc ainda mais... porque  isso que ele vai fazer! Pegue isso...  ela estendeu um mao de notas para uma incrdula Claire.  Junte-se  sua me em Ballymare...
	Ballymare?  Ela pareceu voltar  realidade.  Minha me est aqui, em Jersey...
	No!  Phoenix disse maliciosamente.  Seu pai abandonou-a outra vez...
	Oh, pobre mame!  gemeu Claire.
	Acho que foi sorte dela!  Phoenix inclinou-se para abrir a porta.
A vontade de fugir era tentadora. Claire chegou a colocar o p para fora do carro, mas hesitou.
Rpido!  gritou Fee.  Ele vai voltar logo, temque partir...
	Cale a boca!  Claire disparou furiosa.  Tenho que pensar...
	No h tempo...
Sempre que tivera dvidas antes, Claire no dera a Trader uma chance para explicar-se, mas agora isso precisava mudar. Sentindo a tenso dominar todo o seu corpo, Claire
resolveu falar.
	Ele me ama, e eu a ele  murmurou em voz baixa. 	No sei por que voc est fazendo isso. Nunca feri voc...
	Ento quer guerra?  perguntou Phoenix.
O olhar de Claire foi glacial.
	Guerra.
	Nenhuma mulher conseguiu afast-lo de mim antes...
	Porque voc enchia os ouvidos delas com mentiras 	Claire disparou, notando que Fee encolhia os ombros cinicamente.
A mulher era perigosa! Talvez Trader gostasse tanto de sua amiga de infncia que no notava a maneira como ela agia... E ele chegou exatamente nesse momento.
	Ol! Passe-me as chaves, Fee.  Ele sorriu para ambas e sentou-se atrs do volante.  E agora, Glaire, vamos at um lugar muito especial. Sente-se aqui na frente, a meu lado, querida.
Claire sentou-se ao lado de Trader, mas estava preocupada. Havia algo no ar, e o suspense fazia sua pulsao disparar. A despeito de conversar despreocupadamente com Trader sobre as paisagens belssimas de Jersey, sentia a tenso crescer ainda mais dentro de si. Era assustador que houvesse a possibilidade de seu casamento ser destrudo.
Uma batalha seria travada! Sim. Ela e Fee brigariam sem medir esforos para ter o mesmo homem. Disso ela estava certa.
Trader comeou a falar sobre a histria de Jersey. Ela podia notar o carinho no tom de sua voz... Mas no podia pression-lo naquele momento. Sua curiosidade tinha de esperar.
 Vou lev-la a um lugar muito especial... uma casa  ele disse, depois de algum tempo.  Eu desejei esse lugar durante vinte anos... e agora ele  totalmente meu.
Comeou a descrever a casa em detalhes, e Claire sabia de que lugar ele estava falando: a manso Trebisonne. J ouvira as mesmas descries dos lbios de sua me inmeras vezes. Isso explicava o dio no olhar que Trader dirigia a Jack cada vez que ele se referia  manso Trebisonne como "sua casa". Aparentemente, ele conseguira tirar a casa de Jack! Claire ficou apreensiva, notando que ele ria para Phoenix.
	Voc foi brilhante, Fee.
	Est agradecido?  Phoenix perguntou.
	Agradecido? Espere at chegarmos!  Trader sorriu.  Acho que vou ter que beij-la para agradecer!
	Trader!  Claire balbuciou.
	J estamos chegando!  ele disse, ignorando-a.  No sei se voc compreende o que isso significa para mim, querida! Isso ...
	Tudo o que voc sempre quis  completou Phoenix , ronronando como um gato.
Claire sentiu o estmago embrulhar. Mas Trader no parecia preocupado com ela. Ele agora tinha parado o carro diante de uma velha construo de pedras. Sob um arco havia uma data: 1623. E do lado oposto, entalhado na rocha...
	Le Trebisonne  Claire sussurrou.
	Sim!  ele conteve a respirao.  Eu sou...
	Sei quem voc   ela cortou.  Phoenix me contou tudo.
	Droga, Fee!  ele queixou-se sem rancor. Estava prestes a explodir de felicidade.
	Meu... pai j sabe?  ela perguntou nervosamente.
	No. Mantive tudo em segredo at que todo o valor estivesse pago  Trader murmurou.  Ele nunca conseguiu me associar com o menino esqulido que vivia aqui h vinte anos. Alm disso, teve pouco contato comigo naquela poca.
Claire encolheu-se, trmula. Agora que ele conseguira o que desejara por tanto tempo, qual seria a necessidade de continuar com ela?
	Tenho minha casa. Tive minha vingana  ele disse, e seus olhos brilharam intensamente.  Depois de anos de trabalho duro... A casa da minha famlia  ele disse, como se falasse consigo mesmo.  Meus ancestrais foram senhores de Jersey por centenas de anos. E agora, estou de volta. No posso explicar o que isso significa para mim, Claire! No vejo a hora de olhar para seu pai frente a frente!
Uma fora maior do que ele mesmo o levara at aquela manso. Claire, sentindo-se enjoada, saltou do carro, desesperada para respirar ar puro. Phoenix continuava sentada no banco traseiro do carro, aparentemente satisfeita.
	Vou dar uma olhada no lugar  Claire murmurou, simulando bom humor.
	Sinto muito, mas voc est proibida  Phoenix disse, saindo do earro.
Claire piscou.
	O qu?
	Fee...  Trader comeou, parecendo confuso.
	E ela ou eu  Fee disse triunfante.  Agora vai ter que escolher entre ns.
	No seja boba...  ele sorriu, imaginando que ela brincava.
Phoenix interrompeu.
- Quando eu disse a voc no telefone que havia persuadido Jack Jardine a vender a manso, voc tirou concluses erradas  ela disse calmamente.  Em primeiro lugar, voc est errado se pensa que Jack e a me de Claire esto em casa.
Trader sorriu amarelo.
	Mas eu preciso assinar a transferncia! Sem Jardine eu no posso fazer isso! Por que eles no esto aqui?  ele perguntou.
	Relaxe  Phoenix replicou.  No h problema. Jardine est namorando uma piranha local e Brodie voltou para casa. J contei isso a Claire.
Ela ergueu o queixo com determinao ao notar que Tra-der estendia os braos para a mulher num gesto de conforto. E riu com escrnio ao notar que Claire permaneceu imvel como uma esttua.
	Sinto que esteja desapontada, querida  Trader disse suavemente.  Mas no posso esconder o fato de que acho que Brodie tomou a deciso certa. Acho que agora ela vai poder viver em paz.
	Prossiga, Phoenix  Claire ordenou friamente.
	Est irritada?  caoou Phoenix.  Garotas caipiras no so preo para mim! Como pode ver, Trader, convenci Jardine a vender a manso...
	Eu sei!  ele disse com impacincia.  V direto ao ponto! Qual  o problema?
	O problema, querido,  que ele a vendeu. Mas no para voc.
Claire viu Trader dar um passo para trs, com o rosto muito plido.
	Para quem?  ele perguntou furioso.  Para quem, Fee? Diga-me e eu dobro o preo! Pagarei o que pedirem, mas eu quero a manso Trebisonne!  Seus lbios curvaram-se com angstia.  Sabe que passei a vida toda planejando isso! Sabe o que significa para mim!
	Eu sei  murmurou Fee, ostentando um sorriso de satisfao.  No precisa ficar preocupado, querido. Fui eu quem comprou a manso.
	Oh, meu Deus!  Claire sussurrou. Agora sabia do que se tratava. Uma chantagem.  Sei o que ela quer dizer. A caipira Claire e Boston, ou a estonteante Phoenix e a manso Trebisonne!  ela balbuciou.
Trader estava sem fala, e seus olhos passaram de Claire para a triunfante Phoenix.
	Eu amo voc, Trader  disse Claire num tom suave e melodioso.  Amo voc agora, e vou amar sempre, no importa o que possa acontecer no futuro.
Ela podia notar que ele parecia estar sofrendo horrivelmente.
	Eu e voc poderemos ser felizes  incitou Phoenix. Sabe que eu o amei por toda a minha vida...
	Ora, Fee  ele respirou profundamente, fechando os olhos. Claire no podia dizer se era por desespero ou raiva. Um silncio pesado seguiu-se, depois do qual ele segurou Phoenix pelo brao.  Entre, Fee, por favor. Tenho que conversar com Claire.
	Claro. Mas no se demore, querido. Quero que venha comigo ver a casa. Eu e voc. Quero que o resto das pessoas v para o inferno!
	Fee  ele murmurou.  Fee...
Claire reuniu todo o amor que sentia por Trader e enviou uma mensagem com o olhar. Seu corao batia forte... Ele no podia escolher a casa. Ele tinha de escolher a ela!
	Trader...  ela balbuciou, sentindo a voz morrer entre seus lbios. Depois ergueu os olhos para encar-lo outra vez.
	No posso acreditar no que est acontecendo  ele murmurou.  Viver aqui sempre foi a ambio de minha vida. Casar e preservar o nome de minha famlia.
	Como seu pai fez.  Philippe Le Trebisonne casara-se sem amor para manter a dinastia! Ser que Trader teria coragem de fazer o mesmo?  Mas seus pais foram to infelizes...
	Eu sei  Trader murmurou.  Por isso me apeguei tanto a essa casa. Como no tinha o amor deles, acabei simplesmente substituindo o objeto de meu afeto. E havia outra pessoa... Brodie, sua me. Quando ela trabalhava aqui, antes que meu pai morresse, era a nica pessoa que parecia se importar comigo, tratando-me como se eu fosse seu prprio filho...
	Oh, querido  Claire sussurrou, em lgrimas. Por isso ele e Brodie tinham se entendido to depressa. Provavelmente o reconhecimento fora imediato.
	E eu detestei seu pai por tornar minha me ainda mais infeliz  ele continuou, igualmente emocionado.  Quando ela se casou pela segunda vez, afastou-se completamente de mim. Eu s voltei a v-la em seu funeral. Depois descobri que o alcoolismo causara sua morte...
	Que horrorClaire murmurou. A infncia dele realmente fora muito difcil e sofrida. Isso explicava muita coisa...
	Imagino que ela comeou a beber quando descobriu que seu pai estava sendo infiel.  Trader recostou-se num pilar como se toda a energia tivesse sido sugada de seu corpo.  Quatro anos depois... eu culpava a mim mesmo por no ter percebido nada. Estava preocupado demais com meu prprio sofrimento. Ela escondia muito bem sua condio, mas, pensando bem, com um pouco de ateno, os sinais eram bvios. Por isso, considero Jack Jardine responsvel pela morte de minha me.
Ela sentiu a pele arrepiar-se. Vingana. Aquilo estava cravado no corao dele. Ela engoliu em seco. Era um homem orgulhoso que esperara a vida toda por aquele momento. Estava perto de sua ltima conquista: tirar a manso das mos do pai dela. A amargura tomou conta de Claire.
Ela lembrou-se de quando Trader dissera que seu vcio era a obstinao. Ele nunca desistiria da manso Trebison-ne. O pensamento precipitou suas lgrimas.
	Voc vendeu sua alma  ela sussurrou, plida, lembrando-se das palavras dele.  Conseguiu derrotar seus inimigos...
	Mas nunca me esqueci da coisa que acho mais importante no mundo  ele disse em voz baixa.
	E nem eu  ela replicou com determinao, caminhando de encontro a ele.  Voc no  o nico obstinado! 	Ela envolveu-o em um abrao, beijando-o com a paixo
de uma mulher que no estava disposta a ver seu homem partir.  Eu te amo  ela murmurou junto aos lbios dele.
	Trader!  Phoenix gritou de uma janela acima deles. 	J terminou com ela?
Ele empurrou Claire suavemente, fazendo com que ela fechasse os olhos desesperada.
	Sim. Ns j terminamos  ele respondeu. Depois baixou o tom de voz.  Claire...
	No pode fazer isso! Ns nos amamos, sabe muito bem disso! No vou deixar que entre nessa casa!
Ela ergueu o queixo e fixou o olhar nos olhos negros e brilhantes.
	Como pode pensar em jogar fora nossa felicidade?  indagou irritada.  Eu valho mais do que um milho de mulheres coniventes, imorais e egostas como Phoenix! Seu brao direito? Ela  to perigosa quanto uma serpente, esperando para envenenar seu corao, isso sim!
Os lbios de Trader curvaram-se numa expresso espantada.
	Claire...  ele comeou, parecendo totalmente estupefato.
	No me interrompa!  ela gritou.  Volte comigo para a Irlanda...
	E se eu no fizer isso?  ele murmurou.
	Eu o arrasto at l!  ela disparou selvagemente.
	Como posso recusar? - ele replicou roucamente, abrindo os braos em um gesto de rendio.  No que eu fosse fazer nada diferente...  Ele sorriu subitamente, depois virou-se e tocou na parede de pedra com os dedos.  Adeus, Le Trebisonne  disse com voz grave.  Que Deus a proteja.
	Tr...  Nada funcionava em Claire. Nem a garganta, nem as pernas, nem o corpo... tudo parecia estar em estado de choque.
	Trader  ele disse com firmeza, como se estivesse falando com uma criana.  O homem que te ama, lembra? Aquele a quem voc mudou a vida, que vivia na corda bamba at te encontrar...  Ele tomou Claire nos braos, beijando-lhe o rosto que ostentava uma expresso de pura confuso.  Est terminado  disse gentilmente.  As dvidas, os medos, as tenses. Pobre Phoenix! Acaba de perder o melhor amigo que j teve. Eu nunca soube como ela se sentia. E, quanto a seu pai, acho que ele vai se destruir sozinho, no vai precisar de nenhuma ajuda minha. Um homem capaz de mentir para a prpria filha no merece que se importem com ele.
	Voc... est me escolhendo?  ela balbuciou.
Trader riu.
	E o que mais eu podia fazer? Desde que a vi pela primeira vez, voc passou a significar tudo para mim. E nunca experimentei tanta felicidade quanto a que dividi com voc,  Beijou-a com suavidade nos cabelos.  Nem posso dizer como fiquei furioso quando imaginei que voc e seu pai tinham planejado o casamento para que eu ficasse quieto sobre os impostos dele... e para botar as mos em meu dinheiro.
	Por isso voc foi to rude  ela suspirou aliviada.  E queria sexo como pagamento...
	Eu estava determinado a conseguir tudo que pudesse  ele admitiu debilmente.  Qualquer coisa, desde que estivesse perto de voc. Vamos pegar o carro de Phoenix e ir at o aeroporto?  ele murmurou.  Conheo uma forma de passarmos o tempo enquanto estivermos voando para a Irlanda. Acho que estou interessado em descobrir mais detalhes sobre "minha mulher...  disse com um sorriso sugestivo.
Claire corou.
	Como vou aguentar esses voos com voc?  ela disse com um sorriso. Depois fixou os olhos verdes nos dele.
 Parece que no consegue se controlar quando pensa em avies!
	Eu sei!  Ele riu.   uma espcie de estimulante, no acha?  Fez uma pausa, beijando-a e prosseguindo em seguida:  Vou telefonar para os Fairchild informando que pretendo construir um escritrio na praia. Poderemos andar pela areia todos os dias e deixar o vento soprar em nossos cabelos... e estragar muitas roupas na gua.
	Perfeito  ela sussurrou, com os olhos brilhando.  Nossos filhos vo poder construir castelos de areia olhando para o Atlntico...
	Nossos filhos!  ele murmurou entusiasmado.  Sua me vai ser uma tima av.
	E voc ser uma pai maravilhoso.
	Mas preciso praticar.
Os lbios dele cobriram os dela, fazendo com que todo o corpo de Claire parecesse queimar. Ambos estavam perdendo o controle, explorando-se com mtuas carcias de desejo e paixo.
"Pobre Phoenix", ela pensou. Depois desejou que algum tomasse conta dela, talvez Charles, pois sabia o que significava para uma mulher amar com tanto desespero.
E era muito melhor quando o amor era correspondido. Ela sorriu diante dos lbios vidos de Trader. No era a segunda opo. Era a mulher com a qual ele sempre sonhara. Nada era mais poderoso do que o amor.
 Vamos para casa, meu amor  ela disse suavemente.  Vamos para Ballymare...

FIM


